EDITIONE JOANIN 

J.H. ROSNY

Les Fiançailles d'Yvonne

hors-texte inédits de P. Steck

Frontispices

et fleurons de Henri Caruchet

Paris
24, Rue de Condé, 24



Les Fiançailles d'Yvonne

Il a été tiré de cet ouvrage 25 exemplaires sur papier
de Hollande numérotés à la presse.

J.-H.  ROSNY

Les Fiançailles
d'Yvonne

4    HORS    TEXTE    INEDITS    DE    PAUL    STECK

TIRÉS    EN    TAILLE-DOUCE

40    COMPOSITIONS    INÉDITES    DE    H.    CARUCHET

LETTRES    ORNÉES    DE    G.    GRELLET

ÉDITION   JOANIN

24, rue de Condé, 24.
PARIS

Tous droits de reproduction et de traduction réservés
pour tous les pays, y compris la Suède, la Norvège,
la Hollande et le Danemark.

Tous les ornements typographiques sont notre propriété.



En témoignage d'admiration et d'affection

a Mlle Octavie CARRIER-BELLEUSE

Ce livre est offert.__


LIVRE PREMIER

François Bernays considérait, avec
un peu d'agitation, la pavane finis-
sante. Son regard s'absentait conti-
nuellement, devenait intérieur : alors
le jeune homme semblait mélancoli-
que, et même triste. Cette heure était grave
pour lui. Il fallait jouer le grand jeu du
malheur et du bonheur sur une seule carte.
Et il frissonnait, lorsque au hasard de la danse,
Yvonne Cazelle le frôlait. Le costume argenté
l'éveillait en sursaut, comme un brusque jet
de lumière. La délicate jeune fille, un de ces
chefs-d'œuvre finement ouvrés qui n'éclosent
guère que dans les vieilles  civilisations, fra-

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''A2                    LES  FIANÇAILLES   D YVONNE

gile, vive, flexible, avec son visage mat où les
yeux étincelaient comme des émeraudes sur
de la soie blanche, avec ses cheveux châtains
aux reflets blonds et que le moindre mouve-
ment faisait onduler, jetait des coups d'œil
furtifs vers ce grand Bernays, au profil de
conquistador et au teint bistre.

Quand la pavane fut finie et Yvonne assise,
François s'approcha d'elle et lui rappela que
son tour allait venir. Ils échangèrent avec
trouble des paroles indifférentes. Et lorsque
la danse reprit, ils eurent les mêmes visages
neutres que les autres couples. A la dernière
mesure seulement, il parut se réveiller, il dit
d'une voix tremblante :

— J'ai à vous demander quelque chose.
Elle sourit, d'un sourire presque craintif :

—  Tantôt ! répondit-elle.

Ils se retrouvèrent, un peu plus tard, dans
un coin désert, un salonnet encombré déplan-
tes vertes, où ils s'assirent à l'ombre d'un grêle
petit palmier qui semblait prêt à rendre l'âme.

—  Yvonne, dit-il à demi-voix, savez-vous
que nous sommes arrivés à la fin du troisième
mois?...

—  Je n'ai rien oublié ! fit-elle en rougis-
sant.LES   FIANÇAILLES D'YVONNE                  3

—  C'est aujourd'hui que je devais vous dire
si mon amour n'avait pas changé... Il n'a pas
changé, chère Yvonne, ou plutôt il est devenu
plus profond encore.

Elle pâlit, ses pupilles se dilatèrent. Tous
deux gardèrent le silence, en proie à une
émotion violente et tendre. Il reprit d'une
voix frémissante :

—  Yvonne, vous aussi?

Le clair visage revêtit une expression volon-
taire, presque opiniâtre :

—  Moi, je suis faite pour aimer une seule
fois, dit-elle. Alors, je ne puis pas changer...
àmoins...

C'est vrai qu'elle inspirait une certaine con-
fiance à tous ceux qui la connaissaient. Mi-
santhrope, altière, soupçonneuse même, elle
ne voulait que des affections durables et ne
se liait qu'avec une dédaigneuse et prudente
lenteur.

—  ... A moins, continua-t-elle, qu'on ne
me trahisse. Il me semble que si vous aviez
cessé de m'aimer, vous auriez été — non pas
tout de suite, il est vrai, —- comme quelqu'un
dont j'aurais entendu parler, mais que je
n'aurais pas connu moi-même. Alors, j'aurais
pu encore aimer un autre homme... Mais tant

i                    LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

que vous m'aimerez, cela me serait aussi im-
possible que de vivre sans respirer...

—  Oui, dit-il passionnément... vous êtes
une âme sûre... et même la seule âme tout à
fait sûre que j'aie rencontrée. Je vous aurais
peut-être aimée sans cela, mais non pas
comme je vous aime ! Quand je pense à vous,
ce n'est pas seulement le souvenir de votre
beauté et de votre grâce qui m'émeut... non,
c'est le sentiment d'un avenir où il n'y aurait
ni défiance, ni hypocrisie, ni trahison... quel-
que chose de si frais, de si pur, de si bon à
vivre — un paradis de loyauté !...

—  Un paradis ! murmura-t-elle avec un
soupçon de moquerie... Contentons-nous d'un
potager !

—  Yvonne, je me présenterai demain chez
vous !

Elle eut un léger frémissement, et cet obscur
désir de remettre à plus tard les choses que
nous ne sommes pas sûrs de voir réussir.

Elle dit : '

— Je ne peux pas dire non. J'ai peur cepen-
dant... Je n'irais pas contre la volonté de mes
parents, mon ami...

—  C'est juste, fit-il avec amertume... l'ar-
gent...

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE                   fi

Elle l'interrompit vivement :

—  Je ne crois pas. Sans doute, mon père
n'y est pas indifférent... pour moi — mais il
consultera avant tout les chances de bon-
heur... Il me connaît; il sait qu'il m'est im-
possible d'être infidèle à une affection... il
s'inquiétera de ce que je souffrirais... Ne venez
pas avant six heures... j'aurai tout dit.

—  Et votre mère ? dit-il avec inquiétude.
Elle détourna la tête et répondit avec une

sorte de contrainte :

—  Elle a fait sa loi de la volonté de mon
père...

Elle se leva et le regardant bien en face :

—  J'ai dit que je n'irais pas contre la vo-
lonté de mes parents... Mais cela ne signifie
pas que je ne lutterai pas de toutes mes forces...
Jamais je n'accepterai un autre mari que
vous, jamais, sinon dans le cas, et c'est une
supposition chimérique, où mon mariage de-
vrait préserver mes parents d'une catastro-
phe !

Elle eut un joli sourire, tendre, plein de
courage :

— Nous vaincrons !

Il n'en était pas sûr. Tandis qu'il s'en reve-
nait par  les   salons, après   avoir reconduitLES   FIANÇAILLES   D YVONNE



Yvonne au milieu des danseurs, il songeait à
sa situation et à celle des Cazelle. Il avait tout
juste 12.000 francs de rente. Engagé dans la
grande industrie, M. Gazelle était en passe de
devenir multimillionnaire. La disproportion
était choquante : Yvonne,fille unique, pouvait
prétendre aux plus beaux partis de la grande
bourgeoisie française. Bernays, assez désinté-
ressépour lui-même,admettait l'intérêt chez les
autres. Et il ne se rebellait pas à l'idée que
Cazelle accueilleraitsademandeavec méfiance.
En définitive, en se substituant, lui pauvre,
à un fiancé riche, il enlevait tout simplement
une fortune à Yvonne. Parfois, cette pensée le
tourmentait jusqu'au remords. Il n'était pas
sûr alors que son amour pouvait remplacer
la richesse perdue; il se considérait comme
une sorte de spoliateur. Et tous les raisonne-
ments qu'il pouvait tenir sur les droits de
l'Amour lui semblaient falots et dérisoires. Il
aurait trouvé naturel qu'un autre que lui né-
gligeât la question d'argent. Mais les devoirs
que nous nous reconnaissons vis-à-vis des êtres
profondément aimés ne sont plus les devoirs
ordinaires. Ce qui n'est qu'une peccadille en-
vers l'indifférent, peut ici devenir un crime.
Comment tous nos  actes ne prendraient-ilsLES  FIANÇAILLES  D'YVONNE                  7

pas une gravité extraordinaire lorsqu'ils inté-
ressent quelqu'un dont une parole, un geste,
un sourire, suffisent à nous plonger dans le
désespoir ou à nous affoler de joie?

« Mon amour vaudra-t-il pour elle la part
de luxe, la part de fantaisie, la part de beauté
que le seul fait de devenir ma femme doit lui
enlever? »

Il se répétait cette phrase tandis qu'un fia-
cre le reconduisait chez lui. Une tristesse pro-
fonde le pénétrait faite à la fois de ses scrupules
et de la peur du lendemain. A mesure qu'il
approchait de sa demeure, il lui semblait plus
impossible que M. Cazellelui accordât Yvonne.
Cet homme énergique, habile et positif, de-
vait forcément dédaigner un jeune homme
qui, à vingt-quatre ans, ne semblait avoir au-
cune chance d'avenir. À la vérité Bernays se
destinait à la carrière, mais sans enthou-
siasme. S'il avait cédé à son instinct, il aurait
choisi le sort sauvage et périlleux de l'explora-
teur, ou bien encore, il eût aimé faire des
fouilles, retrouver la trace de vieilles civili-
sations enfouies dans le sol. Mais il fallait
quitter la ville où vivait Yvonne; il n'en avait
pas eu le courage, durant ces deux années où
il n'existait que pour elle.8                    LES  FIANÇAILLES  D YVONNE

D'ailleurs, Yvonne ne lui eût pas facilement
pardonné cette espèce d'abandon. Contraire-
ment à ce qui arrive pour beaucoup de jeunes
filles, elle se sentait peu encline aux exigences
romanesques. Cela pouvait tenir du besoin
frileux d'intimité de Mme Cazelle aussi bien
que d'un instinct de lutte contre l'âpre rêve
de puissance du père. Le bonheur lui parais-
sait possible dans la médiocrité de fortune, et
elle aspirait seulement à la gloire des sacri-
fices intimes qu'elle ne croyait pas beaucoup
moindre que celle des actions publiques. Elle
était de ces modestes volontaires qui répugnent
au bruit autant par timidité naturelle que pour
avoir trop souvent constaté les mensonges de
l'opinion. François Bernays, plein de droiture
lui-même, avait tout de suite adoré cette amou-
reuse des vertus tranquilles. Elle lui donnait,
cependant, une inquiétude, parce que, de la
voir simple et douce, il la jugeait peu capable
de lutter contre un père tel que M. Cazelle.
Quand elle jurait de n'épouser aucun autre
que lui, Bernays, elle marquait par là une
faiblesse réelle qui perçait à travers sa fermeté
apparente.

Il aurait préféré qu'elle s'engageât positive-
ment, et non par une défaite que M. CazelleLES   FIANÇAILLES D YVONNE



pouvait espérer faire tourner à son avantage.
Car le temps vient à bout des résistances de ce
genre, tandis qu'il est difficile à des parents
de lutter contre un amour personnel et obs-
tiné.

Le fiacre s'était arrêté, François monta chez
lui avec répugnance. Dans l'état d'émotion où
il se trouvait, le petit appartement solitaire
lui fit l'effet d'une prison. Il avait presque
envie de ressortir, et de promener longuement
son agitation, de la briser par la fatigue. La
lampe allumée, il vit une grosse lettre sur sa
table de nuit.

— Que me veut cette visiteuse? murmura-
t-il avec un mélancolique sourire.

Le sourire s'effaça lorsqu'il reconnut l'écri-
ture de son frère Charles, parti depuis six ans
pour les Etats-Unis. Il aimait profondément
Charles, mais d'une tendresse qui, après cette
longue absence, restait craintive, étonnée, va-
guement méfiante. Cet aîné presque colossal,
aux mouvements et aux résolutions brusques,
un peu énigmatique, hanté d'un impérieux
désir de fortune, plein de projets bizar-
res, toujours en quête de renseignements
sur les grandes entreprises, effarait tout le
monde, sans que nul sût exactement si c'était10

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

un songe-creux, un calculateur énergique
ou simplement un aventurier ; François ne le
savait pas encore. Depuis l'absence de son
aîné, il avait reçu une vingtaine de lettres,
dont aucune ne donnait des détails sur les
travauxdu voyageur. Assezbrèves, affectueuses
pittoresques parfois, c'étaient tout juste des
espèces de vues cinématographiques sur une
existence, quelques gestes, quelques paysa-
ges, quelques promesses obscures.

Bernays examina l'épaisse enveloppe bleue,
et murmura :

—  Austin... Texas! Il est loin...

Puis il ouvrit lentement et se mit à lire
l'énergique et grande écriture : il y en avait six
pages, qui eussent fort bien pu tenir en trois.
Le visage de François exprima la surprise,
puis le trouble, l'incertitude :

—  Si c'était vrai, pourtant !.,.

Et il relut la lettre, lentement,avec des pau-
ses :



Austin (Texas),  12 avril 1900.

« Mon cher garçon,

« Cette fois, je crois bien, nous allons abor-
der en terre ferme. Pendant six ans, tout ceLES   FIANÇAILLES  D YVONNE

11



que j'ai pu faire— et avec quels efforts — c'est
de doubler ma petite fortune. La chance se
dérobait. Je n'avais que la vigilance, l'énergie,
le calcul, mais tout cela, quand le bonheur ne
s'en mêle point, ne mène qu'à se tirer honora-
blement des affaires. Si les milliardaires
étaient francs,, ou perspicaces, ils avoueraient
que, faute de quelques hasards exceptionnels,
leur destinée eût été médiocre... Enfin, sur
cette rude terre du Texas, où l'homme et la
nature ne sont pas tous les jours aimables, je
tiens mon quaterne. Tu peux m'en croire,
petit : s'il y avait un doute, je me serais
borné, comme dans mes autres lettres, à t'en-
voyer quelques tendresses du grand frère.
Maintenant, voici : j'ai besoin de quelqu'un,
de quelqu'un de sûr, de quelqu'un qui puisse
en tout et pour tout tenir mon rôle pendant
la mise en œuvre de mon affaire. Difficile à
trouver ! Veux-tu être cet homme ? Veux-tu
devenir mon associé ?... Si tu as quelques
scrupules — on est fier chez nous ! — apporte
une centaine de mille francs que tu mettras
dans l'affaire : ainsi tu seras à la fois mon
associé de cœur, de travail et de capital. Mais
hâte-toi ! J'ai mes mesures à prendre. Monte
sur le premier transatlantique ! Et tout de suite12                  LES   FIANÇAILLES  D'YVONNE

un câblogramme bien net: oui ou non. Quant
au temps qu'il te faudra passer au Texas,
comptons douze mois. Après quoi tu seras
riche et libre... A moins que tu ne veuilles de-
venir plus riche encore.

« Je t'embrasse, cher petit, et mon cœur bat
à l'idée de te revoir.

« Charles. »
N. B. —Lettres et câblogrammes à l'adresse
suivante :

Charles Bernays, National   Hôtel,  Austin
(Texas).

— Que croire? Et que faire? se demandait
François en piétinant avec agitation.

Son frère était-il décidément un chimérique
ou un homme positif, un simple aventurier ou
un de ces individus énergiques et sagaces qui
savent se trouer un large passage à travers les
foules et les événements ? Pour avoir pleine
confiance, François eût voulu la lettre un peu
plus froide, un peu plus commerciale. Il y
avait, selon lui, des traces « d'emballement »
dans les phrases, ce qui les rendait, sinon
suspectes, du moins inquiétantes. Mais n'obéis-
sait-il pas à des instincts trop sages, les ins-
tincts d'une lignée bourgeoise, à l'excès pru-

•

r

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

13

dente et réservée. Est-ce qu'un Carnegie, un
Cecil Rhodes ne sont pas des êtres plutôt
« sauvageons », des énergies brusques, et ne
cite-t-on pas d'eux des propos qui ne sont rien
moins que froids et réservés ? La vérité est
que Charles avait doublé sa fortune sans
même en faire mention, et que, selon sa
propre remarque, il avait jugé inutile déparier
d'affaires qu'il jugeait médiocres. Il y avait
donc cent chances contre une qu'il n'exagérait
point. Quant à sa sincérité, François l'esti-
mait complète, indiscutable. Alors?

— Alors, faut-il partir?

L'image d'Yvonne flotta devant lui, argen-
tine et flexible. Il soupira de tendresse. Elle
était la joie du monde, sa petite patrie de
beauté et d'amour, celle en qui il avait pris
l'habitude de mettre tous ses rêves et toutes
ses espérances. Faudrait-il la quitter? Mais il
ne la quitterait que pour elle-même, pour
mieux la posséder après, pour ne pas l'avoir
conquise sans effort. L'attendrait-elle cepen-
dant? Plus que la grâce, plus que le charme,
la grande qualité de cette jeune fille était la
fidélité. Elle attendrait. Donc, s'il avait du
courage en amour, s'il savait vouloir pour
son bonheur à elle, il fallait partir.

fà14

LES   FIANÇAILLES   DYV0NNE

Oui, mais... s'il ne réussissait pas, s'il reve-
nait bredouille ? Alors, tout était perdu. Ja-
mais Gazelle ne donnerait sa fille à un homme
parti pour réaliser de grands projets et ne les
réalisant pas. L'année d'attente devait aboutir
aune victoire ou à une défaite. Il n'y avait
pas de milieu. Tandis que, s'il obtenait la
main d'Yvonne maintenant, et sans condi-
tions, Cazelle ne reprendrait jamais sa parole.
Fallait il faire sa demande d'abord, et proposer
ensuite un délai ? Sous quel prétexte ? Tout
prétexte ne pouvait être qu'un mensonge et
Bernays ne se reconnaissait le droit de mentir
ni à Yvonne ni à ses parents. Il fallait avouer
alors... en présentant l'affaire comme une
simple tentative, à laquelle lui-même ne
croyait qu'à-demi? Mais le capital qu'il y en-
gagerait.., presque le tiers de sa petite for-
tune? S'il revenait appauvri, ce serait certes
pour Cazelle un motif légitime de rupture.
Fallait-il donc ne pas engager d'argent dans
l'entreprise ? C'était y entrer en employé,
avoir tout juste droit à une petite participation
aux bénéfices : accepter le partage, dans ces
conditions, serait agir en parasite vis-à-vis de
Charles, ce à quoi François répugnait étran-
gement.LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

15

—  Qu'importe, cependant? Entre frères!
N'en ferais-je pas autant pour lui ?

Mais il sentait au tréfonds un orgueil incoer-
cible, indomptable, et trop peu psychologue
pour voir que ce n'était que de l'orgueil, il
l'attribua à un sentiment de justice. Et il lui
parut aussi impossible de ne pas exposer sa
part de capital dans une association où il en-
trait pour faire fortune, qu'il lui eût paru im-
possible de jouer à la roulette de Spa ou de
Monte-Carlo sans mettre son enjeu :

—  Je ne puis donc pas partir !... à moins
que M. Cazelle ne me refuse Yvonne !

Il demeura longtemps rêveur devant la let-
tre, le cœur agité, la pensée incertaine... et
lorsqu'il voulut se reposer enfin, le sommeil
ne vint pas : il ne fit que changer de côté jus-
qu'à l'aube.

II

^apa, dit Yvonne, au moment où
M. Cazelle choisissait son cigare
d'après déjeuner, j'ai quelque]chose
à vous dire...
Elle avait eu, à prononcer cette petite
phrase, plus de peine qu'elle n'en aurait eu à
gravir la tour Eiffel, et Dieu sait si elle la prépa-
rait depuis le matin ! M. Cazelle tourna vers sa
fille un visage impassible — il pratiquait l'im-
passibilité comme un sport. C'était un grand
homme aux épaules tombantes, la tête un peu
penchée vers l'épaule gauche — ce qui le ren-
dait aimable pour Alexandre le Grand, — le
menton bien avancé — ce qui contribuait à
augmenter son culte pour Napoléon, — lesLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

17

yeux gris et très beaux sous des sourcils en
taches. C'était dans son genre un personnage
remarquable qui, en Amérique, aurait pu as-
pirer à entrer dans l'aristocratie des milliar-
daires. En France, il se contentait à viser une
dizaine de millions. Il aimait ardemment l'ar-
gent, mais en cœur généreux qui veut être
riche parce que c'est être puissant, et qui veut
être puissant pour le bonheur de sa famille,
de ses amis, de ses employés — de sa gens,
comme disaient les Latins.

—  Ah! tu as quelque chose à me dire...
Attends que je mïnstalle solidement pour ré-
sister au choc! fit-il avec un faible sourire...

Il avait senti de l'agitation dans la voix de
sa fille, et il n'y avait rien au monde qu'il dé-
testait comme l'agitation : c'était pour lui le
synonyme de faiblesse et de désordre.

Il s'assit fermement dans son fauteuil, al-
luma son cigare et reprit :

—  Je t'écoute !

Elle avait hérité, au moins en partie, de la
fermeté de cet homme. Mais dans ce moment
elle se sentit très faible — un pauvre petit être
fragile, perdu dans l'immense hasard du
monde, et qui va combattre pour son bonheur.
Son cerveau bourdonnait. Il y passait énormé-

213

LES   FIANÇAILLES   D YV0 NNE

ment de mots et dïdées, mais elle ne parve-
nait pas à ajuster les idées aux mots ni
même les mots entre eux. Et, cependant, elle
eût voulu avoir un peu d'éloquence : autant
aurait valu espérer faire de la musique en ta-
pant des deux poings sur un piano. Avec un
soupir, elle s'abandonna au hasard.
Elle dit :

—   Monsieur François Bernays viendra te
voir, vers six heures, et...

—  Et?... demanda-t-il en fronçant ses sour-
cils énormes.

—  Et, reprit-elle très vite, d'une voix qui
tremblait comme un moineau captif... il
viendra te demander ma main.

—  Fichtre! fit-il... Heureusement que le
fauteuil est solide.

Il regarda à l'autre extrémité du petit salon.
Là, se tenait une personne si mince qu'elle eût
pu remplir le rôle de serpent dans une Revue.
Elle semblait vouloir entrer dans le feu, telle-
ment elle en était proche et tellement elle se
penchait vers le foyer. C'était une femme, ainsi
qu'en témoignait ses vêtements et ses beaux
cheveux d'or vert. Elle avait un joli visage
d'éphèbe, mais un éphèbe qui aurait des pat-
tes d'oie et de petites rides concentriques au-LES   FIANÇAILLES   D YVONNE                 19

tour de la bouche. Le teint était merveilleux:
il faudrait épuiser toutes les comparaisons
qu'offrent les pulpes des fleurs, les coquillages,
les beaux fruits, les perles, les satins argentés,
les nuages pour le décrire congrûment.

—  Avez-vous entendu? demanda M. Cazelle
en se tournant vers cette dame.

—  Oui, mon ami, dit-elle d'une voix joli-
ment rauque... j'ai entendu.

Et elle fit un mouvement qui eût pu la pré-
cipiter définitivement dans le feu.

—  Ma petite Yvonne, reprit gravement, et
avec une involontaire émotion, M. Cazelle, je
recevrai M. François Bernays... et je lui dirai
qu'il ne peut être donné aucune suite à sa de-
mande.

Yvonne devint excessivement pâle. Elle
sentit que le pauvre petit être fragile venait
d'être abattu dans la forêt du monde. Deux
grosses larmes brillèrent sur ses joues fines.

Mais tout de suite, elle se contint, elle se
raidit, elle se sentit pleine d'énergie, et
remettant le chagrin à plus tard, elle entama
la lutte :

—  Et pourquoi, mon père, lui direz-vous
cela?

— J'imagine que tu crois le savoir ! repli-20                  LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

qua le père avec un peu de tristesse. Mais tu
ne le sais pas... M. Bernays, n'est-ce pas, n'a
guère plus d'une dizaine de mille francs de

rente ?

—  Donc je savais! s'exclama-t-elle. Vous le

jugez trop pauvre.

—  Oui. Cependant tu te trompes  sur  le
fond de l'affaire. Non pas, remarque bien, que
je ne considère pas  l'inégalité  des  fortunes
comme un mal. C'est un grand mal, un mal
trop souvent irréparable !  Premièrement, il y
a toujours, pour ceux qui possèdent, de la foi-
blessé et de l'imprévoyance — je dirai même
de l'impéritie — à ne pas être sévère, lors d'un
mariage, sur la question d'argent. Les riches
qui introduisent facilement des pauvres dans
leur    famille  abdiquent  une part de force.
C'est souvent l'indice d'un commencement de
décadence. Il faut des motifs extraordinaires
pour l'admettre. Ensuite, l'inégalité des ap-
ports implique, neuf fois sur dix, des diffé-
rences sérieuses d'idéal et de traditions. Sois
sûre que l'époux riche et l'époux pauvre ont
presque toujours de la vie une conception très
différente qui peut  mener à de   pénibles  in-
compatibilités. Et enfin, si c'est le mari qui
est pauvre, le problème se complique encore.LES  FIANÇAILLES   d'YVONNE

21

Il y a toujours quelque chose... d'équivoque
chez un homme qui consent à recevoir plus
qu'il ne donne. Ou bien c'est un faible sans
amour-propre, ou bien c'est un spéculateur :
il a rusé avec sa femme, comme un marchand
en foire... Il reste que l'union est imposée par
un amour violent, un amour irrésistible de
part et d'autre... abolissant les notions de
fierté et les idées de spéculation — mais ces
amours-là, mon enfant, c'est encore un fâ-
cheux présage pour l'avenir ; on passe dès le
début sous la porte d'ivoire, ou, comme dit le
peuple, on mange son pain blanc d'abord : la
suite sera bien fade, bien triste... Une désil-
lusion si affreuse que la haine pourra bien
souvent succéder à l'amour ! Ah ! je déteste
les mari*ges de passion !

—  Ua amour né de l'estime, dit-elle ferme-
ment, ne sera-t-il pas durable ?

—  Mais, pauvre petite, l'estime ne peut
naître que d'une connaissance approfondie des
êtres. Il faut de longues années de fréquenta-
tion, et de fréquentation assidue, familière,
— non pas de rencontres furtives aux soirs de
bal, aux thés, aux rallyes... Il y a des gens
que je connais depuis dix ans, et je ne sais pas
encore si je les estime. Songe que les amou-

,

i

1

■I22                  LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

reux mettent leur masque le plus épais pour
se rencontrer, et que c'est naturel, et que
c'est presque légitime ! Quel homme ! quelle
femme ne cacheraient leurs défauts pour
plaire à celles ou à ceux qu'ils aiment ?

—  Mon père, s'écria-t-elle...

Il l'interrompit d'un geste bref :

—  Inutile. Je sais ce que tu pourrais dire.
Tu as une petite âme ferme et nette... et que
j'aime de tout mon cœur. Aussi, en temps or-
dinaire, je ne t'aurais pas opposé de refus, je
t'aurais seulement demandé un délai — un
peu long peut-être — pour étudier moi-même
François Bernays... Et si le jeune homme
m'avait paru — ce qu'après tout il semble
assez bien être — honnête, loyal, fidèle, peut-
être aurai-je finalement accepté ce mariage —
car j'admets en toutes choses des exceptions.
Seulement, ma petite Yvonne, nous ne som-
mes pas en temps ordinaire.

Il se tourna de nouveau vers la forme ser-
pentine recroquevillée près du foyer et répéta:

— Nous ne sommes pas en temps ordi-
naire, Angèle.

La face d'éphèbe ridé se redressa à demi et
laissa entendre une espèce de murmure qui
pouvait être une approbation ou une plainte.LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE                  23

Yvonne regardait son père avec surprise et
effroi. Elle sentit que la lutte devenait impos-
sible ; elle grelotta comme par un jour d'hi-
ver.

— Je vais tout te dire, reprit M. Cazelle. Je
le dois... Et puis, tu es discrète, tu ne répé-
teras   rien  à    personne. Mon enfant,   nous
traversons  une   crise  —  et les  crises sont
toujours dangereuses. Je ne suis plus sûr de
notre   fortune.   Entendons-nous   bien...   Ce
n'est pas que nos affaires  aillent plus mal...
elles progressent au contraire ! Mais (je n'es-
sayerai pas de te l'expliquer parle menu, tu n'y
comprendrais rien) mais le progrès des affaires
peut avoir ses périls. J'ai dû renouveler l'ou-
tillage, construire des annexes pour mes usi-
nes, prendre des mesures particulières pour
résister à de nouveaux concurrents. Le résul-
tat, c'est que toutes nos réserves, tout notre
argent liquide y ont passé et que j'ai contracté
pour 5oo.ooo  francs d'emprunts.  Eh  bien!
tout cela ne suffit pas encore. De nouvelles
dépenses sont   indispensables,  de   nouveaux
agrandissements s'imposent, il faut que je me
maintienne au-dessus de toute concurrence :
si je ne reste pas le premier (c'est l'histoire de
presque toutes les situations acquises) je ris-LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

que de passer au troisième, au quatrième
rang... et comme cela me ferait une réclame
dans le mauvais sens, une réclame négative,
je ne pourrais plus du tout répondre de l'ave-
nir. Sans doute., je trouverais à emprunter en-
core, et les commandites ne me manqueraient
pas — mais cela étonnerait. Je ne dois pas
étonner! A Pétonnement succéderait l'inquié-
tude... à l'inquiétude le dénigrement... et la
clientèle écoute facilement la voix du déni-
grement... Alors, ce qu'il me faudrait, c'est
une espèce d'associé, quelqu'un qui, tout en
restant au deuxième plan (je veux être maître
chez moi), s'engagerait naturellement dans
mon affaire. J'ai trouvé ce quelqu'un...

Il regarda Yvonne bien en face,avec fermeté
et douceur, et dit :

— Ce quelqu'un, c'est un gendre, et ce
gendre c'est M. James Hamilton qui te désire
très vivement pour femme. Sa fortune est
considérable et solide... il a une confiance
absolue en mon affaire... S'il y rentre, nous
écrasons la concurrence et nous tenons l'ave-
nir... Tu ne peux pas ne pas vouloir qu'il en
soit ainsi.

Elle écoutait, anéantie. Il y avait, dans
l'homme qui parlait et dans les choses dont ilLES   FIANÇAILLES  D YVONNE

25

parlait, quelque chose qui dominait sa petite
personnalité. Elle se sentait trop neuve, trop
frêle, trop ignorante des combats sociaux.Bien
plus qu'au début de la conversation, elle était
une pauvre petite bestiole perdue dans une
forêt immense, mystérieuse, menaçante, où
des bêtes cruelles la guettaient du fond des
pénombres.

Elle se débattit cependant, l'âme trop pleine
de celui qu'elle aimait, songeant aussi qu'on
ne vit qu'une fois et que vivre avec James Ha-
milton, c'était vivre bien misérablement.

Elle s'écria :

—  Je ne suis pourtant pas une chose !

—  Non ! répliqua presque tendrement Ca-
zelle... tu n'es pas une chose. Je t'ai parlé
comme à un être libre et conscient. Il s'agit
de savoir si ma fille Yvonne veut risquer le
sort de sa mère, le sien et le mien... ou si elle
veut nous sacrifier pour une passionnette.

—  Ce n'est pas une passionnette, mon
père !

—  Soit ! Mais un amour, un honnête amour
de la dix-neuvième année, c'est... tout juste de
quoi faire un charmant souvenir !

—  J'ai promis à M. Bernays que je ne serais
la femme d'aucun autre homme que lui.



26

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

Cazelle, malgré son inaltérable sang-froid,
faillit se redresser sur son fauteuil. Il sut com-
battre à temps cette faiblesse :

—  Tu as fait une chose téméraire et incon-
sidérée! riposta-t-il... Ce sont des promesses
qui peuvent suivre une demande en mariage,
mais qui ne doivent pas la précéder. Dans la
vie, vois-tu, il n'y a rien de plus absurde et de
plus sauvage, que de prendre vis-à-vis de soi-
même, ou vis-à-vis des autres, des engage-
ments qui précèdent l'étude d'une affaire.
Dans l'espèce, l'étude de l'affaire comportait
une première tentative auprès de ta mère et
de moi... Tu vas me forcer de redemander
ta parole à M. Bernays. C'est fort désa-
gréable.

Elle écoutait atterrée, pâle et les bras tom-
bants, et si charmante de douleur, avec tant
de supplication au fond de ses beaux yeux pal-
pitants, que le père fut remué de compas-
sion.

—  Il n'y a donc aucune espérance ? s'écria-
t-elle...

■—■ Mon enfant, fit-il tendrement, suppose
que ta seule volonté soit en cause : choisirais-
tu ton bonheur au prix de notre ruine ?

Elle se  mit à pleurer. Des sanglots courts

II1

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE                  27

et douloureux déchiraient sa poitrine, tandis
que Cazelle mâchonnait nerveusement son
cigare et que la figure d'éphèbe flétri se dé-
tournait, émue. Pendant dix minutes, la vie
souffrit dans ces trois êtres — grondante
comme un torrent dans le cœur tout neuf
d'Yvonne, tendue et énergique dans la tête
grise de l'homme, faible, falote, indigente,
douce aussi, dans la poitrine étroite de la mère.

Peu à peu les larmes de la jeune fille tarirent.
Avec son visage ravagé, ses paupières meur-
tries, sa lèvre tremblante, elle était plus pi-
toyable encore que lorsqu'elle pleurait. Elle
demeura quelque temps immobile, les yeux
fixés sur la fenêtre, et souhaitant confusé-
ment mourir.

Puis, elle dit :

—  Mon père, il me serait impossible de me
marier maintenant !

—  Personne ne l'exige, Yvonne. Tu auras
des délais. M. Hamilton saura attendre... et
pour nous, rien ne presse : j'ai une bonne
année devant moi...

— Père, vous ne pouvez cependant disposer
de ma vie, comme si mon cœur et mon
esprit faisaient partie de vos affaires. Si je de-
vaisaccomplir votre volonté sans recours, dans28

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

une question aussi importante, je ne serais
qu'une misérable esclave, et je vous assure
que l'existence la plus opulente ne me conso-
lerait pas d'être venue au monde.

Cazelle sursauta :

— C'est delà métaphysique, ricana-t-il, ce
sont des mots. Mettons de côté, puisque tu le
veux, l'idée de t'imposer absolument un mari ;
encore auras-tu l'obligation morale de faire un
choix conforme à ton état. Tu croyais avoir
fait ce choix, tu t'es trompée ; il n'y a pas
grand mal à cela ; mais tu ne saurais préten-
dre nous imposer ton erreur. Crois-tu que, de
ma part, il n'y ait aucune abnégation dans la
vie que je mène ? Nous sommes liés. Je crois,
cependant, que tu peux, sans faillir, accepter
les conseils de mon expérience, plutôt que
d'exiger ma soumission au caprice de ta naï-
veté. Dans le monde où tu vivras par ta grande
fortune, Hamilton sera un excellent mari. Il
te donnera des satisfactions considérables, les
seules qui se retrouvent dans toute existence,
parce que la passion n'a qu'un temps, et que
les besoins sociaux sont éternels. Bernays te
les donnerait aussi, s'il était riche, je ne le nie
pas ; malheureusement, il n'est pas riche. Re-
marque bien, je te prie, qu'il ne s'agit en au-LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

29

cune façon de t'obliger à prendre un mari
vieux, maladif ou déplaisant : l'homme que
tu épouseras doit être jeune, bien portant
et de bonne tournure. Hamilton est tout
cela.

Yvonne se leva avec une faible plainte et
sortit.

—  Elle souffrira ! dit alors la mère avec un
grand soupir.

—  Mon Dieu ! oui, fît Cazelle en haussant
les épaules... nous souffrons tous... je souf-
fre tous les jours... Qu'y faire ! Elle souffri-
rait bien plus d'être pauvre... pendant tout
une vie... avec ce garçon qui n'a rien et qui
ne fait rien !... Il n'y a pas encore de chloro-
forme pour opérer de l'amour, ma chère —
alors, que veux-tu, l'opération se fait avec
douleur!



III

ers six heures, François Bernays
se présenta chez Cazelle. Toute
une matinée, toute une après-midi
de réflexion n'avaient pu lui dic-
ter une ligne de conduite. De guerre
lasse, il avait résolu de s'en rapporter aux
circonstances, et, ayant serré la lettre de
son frère dans un petit portefeuille qu'il gar-
dait toujours sur lui, il était sorti.

Cazelle le reçut tout de suite et lui dit, pres-
que sans préambule :

— Ma fille m'a annoncé votre visite. J'ai eu
le temps de m'y préparer et de prendre des
décisions qui, je le crains bien, sont définitives.
J'ai la plus vive estime pour votre famille et

liLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

31

pour vous-même, mais cependant, je dois
vous prier de renoncer à toute espérance :
il est impossible que je vous accorde la main
de ma fille.

François devint un peu pâle, mais ne bron-
cha pas.

—   Monsieur, vous m'excuserez de garder
quelque espoir. J'aime votre fille, et je sais...

—  Qu'elle vous aime ! interrompit l'autre.
Je ne le conteste pas. J'ai tenu compte de...
cette circonstance, sans d'ailleurs en grossir
la portée. Malheureusement, les motifs qui
m'interdisent d'accueillir votre demande do-
minent de haut  les raisons sentimentales. ..

—  Puis-je vous demander ces raisons ? fit
Bernays avec fermeté.

__ Mon Dieu! je le veux bien, répliqua Ca-

zelle avec une légère ironie... je pensais que
vous les auriez devinées sans peine. Ce sont
des raisons de fortune, tout simplement. Je
veux que ma fille soit aussi riche que possible !

—  Alors, si j'étais riche, vous pourriez re-
venir sur votre refus ?

—  Mais, sans doute. Seulement, je ne vois
pas comment vous feriez !

—  Ni moi! Et cependant, il y a une chance
que je devienne riche...

:32                  LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

—  Le dernier des mendiants en a une !...

—  Je parle d'une chance sérieuse, répondit
Bernays avec vivacité...

—  Vraiment ! dit Cazelle avec un sourire
froid... Je ne commettrai pas l'indiscrétion
de vous demander de me la faire connaître.. •
et pourtant, si vous croyez qu'elle doive peser
sur mes résolutions, il est élémentaire que je
sois en mesure d'en apprécier la valeur !

Ces paroles embarrassèrent François. La
lettre qu'il tenait dans une poche intérieure
de sa redingote lui parut soudain inconsis-
tante, puérile, falote. Il hésita une grande
demi-minute avant de répondre. Mais puis-
qu'enfin c'était sa dernière carte !

—  Ce n'est pas un secret, dit-il... Voici
sur quoi je base mon espérance.

Il prit son portefeuille, l'ouvrit et tendit la
lettre à Cazelle qui la parcourut attentive-
ment :

—   Assurément, dit l'industriel en la lui
rendant... c'est là une chance... et vous
avez toute raison d'y ajouter une importance
sérieuse. Pour moi, ce n'est tout de même
qu'un billet de loterie... un billet d'une lo-
terie où il y aurait peu de billets et beaucoup
de gros lots.LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE                 33

—  Pas assez de gros lots pour attendre un
an ? demanda Bernays d'un ton de prière.

— Cela dépend des circonstances...
Cazelle s'arrêta, indécis. Il songea qu'il ne

pourrait refuser une entrevue dernière entre
les deux jeunes gens, et que, puisqu'il avait
dit à Yvonne que les capitaux ne lui seraient
pas nécessaires avantune année, elle se buterait,
elle réclamerait un délai qu'il était presque
impossible de lui refuser. Que faire ? Comme
il ne rusait jamais pour ruser, qu'il préférait
la franchise chaque fois qu'elle ne devait pas
lui nuire, il se décida à parler ouvertement,
ou presque :

— Je ne désire pas attendre un an, dit-il.
Il me serait personnellement agréable, et
utile, de hâter le mariage de ma fille. Le mari
que je lui destine — que je voudrais lui des-
tiner — compte s'associer à mes affaires. Je
pourrais doubler, tripler peut-être ma produc-
tion et, partant, mes bénéfices, sans que rien
sorte de la famille, ce qui, vous le comprenez
aisément, est pour moi une chose capitale.
Toutefois, cela n'est ni nécessaire, ni urgent...
mais ne souhaite-t-on que ce qui est néces-
saire ? — et ce qu'on souhaite n'est-il pas tou*
jours urgent? Bref, je serais très heureux de

3

T

34

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

marier ma fille avec l'homme de mon choix,
le plus vite possible. Je n'ignore pas qu'elle
me demandera un délai.. . et je crois que je
lui en accorderai un... mais une année, c'est
excessif ! Je ne donnerai en tout cas aucune
réponse avant que j'aie vu votre rival. Que
cela ne vous empêche pas d'envisager la pos-
sibilité d'une solution conforme — ou à peu
près — à celle que vous désirez. Au cas où
vous deviendriez riche, seriez-vous disposé à
vous intéresser à mes affaires — oh ! pas sans
examen, cher monsieur : vous vérifierez par
vous-même la situation dans ses moindres
détails. Si je donne une extension nouvelle à
mon industrie, je tiens beaucoup à ne pas faire
participer des étrangers aux bénéfices.

—  Monsieur, répliqua vivement Bernays...
si j'étais le mari d'Yvonne, je lierais sans hési-
tation mon sort... financier à celui de mon
beau-père.

—  C'est bien ! dit Gazelle avec indifférence,
mais satisfait au fond d'apprendre que, s'il
devait perdre Hamilton, il retrouverait l'équi-
valent. .. Un dernier mot : mon gendre ne
doit pas apporter moins d'un million... D'ail-
leurs, si j'en juge d'après la lettre de votre
frère... c'est au moins une promesse de cetteLES  FIANÇAILLES   d'yVONNE                 35

valeur qui vous y est faite. M. Charles Ber-
nays parle trop dédaigneusement du dou-
blement de sa fortune antérieure, pour ne
pas avoir de grandes, d'immenses espé-
rances. ..

Un domestique vint apporter une carte, Ca-
zelle y jeta un coup d'œil et reprit :

— Nous saurons avant une demi-heure à
quoi nous en tenir... Allez saluer ma femme
et ma fille ; elles attendent, je crois, votre vi-
site.

Dans la chambre voisine, François croisa
un grand jeune homme blond, une face dont
l'expression ne peut se décrire que par des
termes contrastés, une face froide et violente,
réfléchie et brutale, une face aux yeux tur-
quins, larges et impérieux, à la forte bouche
endentée de crocs de dogue, au menton carré
et massif apparaissant, comme une clairière,
entre deux futaies de barbe cuivreuse.

Bernays connaissait ce personnage. Il le
rencontrait de ci de là dans le monde fré-
quenté par les Cazelle. C'était un Américain
multi-millionnaire, nommé James Hamilton,
grand admirateur d'Yvonne, à qui François
n'avait guère fait attention jusqu'alors, telle-
ment il le savait indifférent à la jeune fille.36

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

Mais au moment où ses yeux croisèrent ceux
d'Hamilton, il eut l'intuition que c'était là le
rival— celui que préférait le père. Alors, par
un phénomène psychique bien connu, il se
fit dans sa mémoire une soudaine concentra-
tion de tout 'ce qu'il avait vu et entendu de
cet homme. Il le connut mieux en une mi-
nute qu'il ne l'avait connu en deux ans.

Des traits se rassemblèrent et se précisèrent.
Il comprit que ce devait être une âme éner-
gique et sagace, pas extrêmement scrupuleuse,
et employant pour la lutte toutes les armes
permises par la loi.

IV

ernays trouva Yvonne et sa mère
dans un petit salon vert mousse —
la couleur préférée de Mme Cazelle
qui prétendait que le vert lui don-
nait de la force, de l'espérance, et surtout
la « consolait », car cette femme vivait dans
une désolation perpétuelle, et se reprochait
amèrement d'être venue au monde :

— J'étais faite pour ne pas exister, gémis-
sait-elle. .. je n'aime que le néant.

A l'entrée de Bernays, elle était, à son habi-
tude, presque étendue sur le feu. Elle tendit
une jolie petite main bleuâtre, toute chaude à
la paume et singulièrement froide au dos,
murmura quelques paroles obscures, puis se38                   LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

rencogna. Yvonne tourna vers François un
visage pâle et froissé de larmes, mais cette
jeune pâleur et ce froissement de la beauté
avaient l'éclat, la fraîcheur exquise, qui font
une grâce de la douleur même des jeunes
filles... Il se regardèrent une minute en si-
lence, pleins d'émotion et d'amour. D'un ac-
cord tacite, ils ne parlèrent pas de leur peine.
Elle demanda :

— Vous avez vu mon père ? Il vous a dit...

—  Il m'a tout dit, répondit-il. Et j'ai de-
mandé un délai... un an.

—  Un an ! fit-elle vivement.
Et tout bas, la voix brisée :

—  Alors, vous vous résignez ?

—  Non ! J'espère... Comme il est certain
que votre père ne voudra, en aucun cas, que
vous soyez la femme d'un homme sans for-
tune... je vais essayer de faire fortune.. .

Elle considéra avec surprise, avec incrédu-
lité aussi, puis avec pitié. Elle détestait les
tartarinades. Avec son sens net des réalités,
elle trouvait, malgré elle, dans les paroles de
François, quelque chose d'absurde, qui ne lui
plaisait point.

— On ne fait pas fortune en un an ! dit-elle
doucement.LES   FIANÇAILLES  d'yVONNE                 39

Il la connaissait bien ; il devina ce qui se
passait en elle :

—   Non, riposta-t-il... dans les circons-
tances ordinaires, on ne fait pas fortune en
un an, — ni même en dix ans.Mais s'il ne me
reste que cet espoir de vous conquérir, croyez-
vous que je puisse le négliger, quand je n'au-
rais qu'une chance contre un million ? La vé-
rité est que j'ai depuis hier soir, tout au moins
le droit d'espérer...

Il tendit à Yvonne la lettre de Charles
Bernays. Elle la parcourut avec autant
d'attention que naguère M. Cazelle, et, après
le premier étonnement, elle devint pen-
sive :

— C'est vrai, fit-elle enfin. Il y a là une vé-
ritable espérance...

— Si nous obtenons le délai.

—  Nous l'obtiendrons, répliqua-t-elle avec
fermeté. Je vous ai promis de n'être à aucun
autre homme, je ne reprends pas ma parole.
C'est à vous d'obtenir le reste, et vous le pouvez;
mon père m'a presque laissé entendre qu'il at-
tendraitun an et que... l'autre aussi attendrait.

— L'autre, n'est-ce pas l'Américain James
Hamilton ?

—  Oui.40

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

1

— Je l'aurais deviné... Alors, nous serons
fixés avant une demi-heure.

—  Comment cela ?

—  Je l'ai rencontré en sortant du cabinet de
M. Cazelle.

Ils se turent. Une tendresse profonde et mé-
lancolique éclatait dans leurs regards, et leurs
mains, lentement, s'étreignirent.

—  Vous m'attendrez? fit-il d'une voix ar-
dente.

—  Je vous attendrai.

Elle détourna son visage, et elle eut un
sanglot. Ils sentirent lourdement l'incertitude,
la férocité et la grandeur sombre de la vie.

Cependant, la mince silhouette de Mme Ca-
zelle s'était redressée; une ombre d'émotion
passa sur ce visage ensemble jeune et ridé,
une voix faible, une voix furtive s'éleva :

—  Tu obtiendras un an... Sois ferme!

Puis la vieille dame retomba dans sa tor-
peur. Une tenture se leva alors, et un domes-
tique, s'adressant à François :

—  Monsieur attend monsieur Bernays...
François trouva James Hamilton dans  le

cabinet de Cazelle. Il échangea avec l'Améri-
cain un coup d'œil dénué de sympathie :

—  Je me suis expliqué avec M. Hamilton,LES  FIANÇAILLES   D YVONNE                 41

dit Cazelle... M. Hamilton est disposé à un
accommodement...

—  Je souis forcé ! dit l'Américain en scan-
dant ses syllabes. Je reconnais un droit à mon-
sieur. Il a droit par Mlle Yvonne, et moi, droit
par vous. Nous sommes des belligérants.
Alors, je peux faire la guerre ou proposer
oune transaction. La guerre ne serait pas
bonne... pour l'un ni pour l'autre. Si mon-
sieur est donc disposé à faire un traité, moi je
souis... M. Cazelle connaît mes conditions...

Il eut un rire sec et âpre et reprit :

—  Ce n'est pas facile de faire le million en
douze mois... le premier million!... Ceux
qui suivent, c'est rien ! C'est le premier, ah !
le premier! J'ai mis dix ans à le faire... et
avec quelle peine !... Puis, les autres sont
venus comme de petits poulets !... J'ai l'hon-
neur de vous saluer.

Il tendit la main à François, avec un singu-
lier sourire où se démêlaient de la jalousie, du
dédain, de la brutalité et de la ruse. Le jeune
homme serra cette main avec répugnance. Il
éprouva une sorte de soulagement quand
l'Américain fut sorti.

—  Monsieur, fit Cazelle après un court
silence... vous m'avez demandé un délai d'un



«                   LES   FIANÇAILLES   DYVONNE

an.  M. Hamilton voudrait ne pas attendue
plus de six mois.

—   Six mois ne peuvent me suffire, dit
François avec fermeté. J'ai besoin d'un an au
minimum.

—  C'est trop long ! répliqua sèchement l'in-
dustriel.

L'énervement, la haine contre ce rival qu'il
jugeait lâche et grossier, firent perdre son
sang-froid au jeune homme. Il ne put s'em-
pêcher de dire :

—  M. Hamilton attendra !

—  Mais c'est une menace, cela ! fit Cazelle
d'un air dédaigneux.

—  Non, monsieur, c'est un cri de déses-
poir... qui d'ailleurs, vous devez en être per-
suadé, ne s'adresse pas à vous.

—  Soit ! répliqua Cazelle, radouci... Alors,
si on vous accordait un délai d'un an, vous
n'élèveriez aucune prétention au cas où vous
échoueriez dans vos projets ?

François eut une courte hésitation. Ne
valait-il pas mieux s'en rapporter à la résis-
tance d'Yvonne ? Alors si, au bout d'un an, la
fortune promise n'était pas réalisée —quoique
en bonne voie de se faire — on pourrait peut-
être prolonger la lutte. Tandis que s'il ac-LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

43

quiesçait aux conditions de l'Américain et de
Cazelle, tout était ou gagné ou perdu sans
retour... Cette pensée l'émut violemment;
ses artères battaient au point de l'assourdir...
Puis, songeant qu'on ferait tout pour vaincre
la volonté de la jeune fille, il eut une défail-
lance, il murmura :

—  Avant de répondre, je désire que nous
soyons entièrement d'accord sur la question
principale. Il est entendu, n'est-ce pas, que si
j'ai « réussi » avant le 28 avril 1901...

—  Et indiscutablement réussi ! interrompit
Cazelle... car je n'admettrai aucun aléa! Oui,
dans ce cas, je ne ferai pas d'opposition à
votre mariage avec ma fille. Sinon, les bans
de Mlle Cazelle et de M. Hamilton seront pu-
bliés le lendemain du jour où expireront les
délais.

—  Et, fit François d'une voix tremblante,
dans l'intervalle, vous n'agirez en rien sur la
volonté de votre fille?

—  Sur sa volonté, non. Mais je ne saurais
m'engager à ne pas lui recommander l'homme
de mon choix... Sommes-nous d'accord ?

—  Oui, répondit Bernays d'une voix faible.

—  Bien ! fit l'industriel, avec une nuance
d'ironie. Il ne vous reste plus, cher monsieur,

U                   LES  FIANÇAILLES   D'YVONNE

qu'à faire fortune!... Je vous souhaite bon
voyage.

François se trouva dehors, triste et désem-
1                            paré. C'était un de ces jours insidieux et doux

où le printemps met des joies dans le regard
des jeunes femmes. Un peu de la beauté des
jardins et des prairies flotte sur une brise
venue du midi et les oiseaux de la forêt pari-
sienne, les petits passereaux fauves se préci-
pitent sur les chaussées d'une aile plus joyeuse
et d'un pied plus leste. Mais le promeneur ne
songeait pas au présent. L'avenir tyrannisait
son âme. Douze mois!... Ah! que c'était
court ! Même à son âge, où les années sont
longues encore, il se rendait compte du néant
qu'étaient un printemps, un été, un automne
et un hiver pour vaincre la Destinée. Une im-
mense détresse le pénétra. Il se vit, en 1901,
dans cette même saison, ce même mois, errant
lamentablement, vaincu, désespéré...

— Le chagrin viendra à son heure... La
lutte d'abord !

Il entra dans le bureau de la rue de Gre-
nelle, il libella le câblogramme suivant :

BLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

45

Charles Bernays, National Hôtel,

Austin (Texas).

Accepte association. Pars samedi. Affec-
tueusement. François.

Une exaltation le prit lorsqu'il eut remis la
dépêche, la fièvre d'aventures battit dans sa
poitrine : il entrevit une vie neuve, étince-
lante, fabuleuse.





LIVRE   DEUXIÈME

e3 mars 1901, Jacques Cazelle achevait
de dépouiller son courrier. Il était
gai, les nouvelles étaient particu-
lièrement bonnes. Et l'industriel,
allumant une cigarette, se dit qu'il était
un homme heureux. Il s'admirait, sa vie
tout entière avait été une victoire. Venu
au monde dans un milieu sain, honorable
et riche, armé à vingt-deux ans de fabri-
ques et d'usines qui valaient près d'un mil-
lion, il avait su graduellement, sans heurts,48

LES   FIANÇAILLES   d'yVONNE



sans chocs, agrandir son patrimoine. A aucun
moment son étoile n'avait pâli. Tout au plus,
avait-il pu craindre, l'année dernière, de ne pas
rester le seul maître de ses entreprises. Par le jeu
de la concurrence, et par la nécessité de renou-
veler et d'augmenter son outillage,il eût pu être
contraint d'unir sa puissance soit à celle d'un
financier, soit à celle du plus redoutable de ses
antagonistes. Cela lui répugnait étrangement,
encore qu'une augmentation de richesse dût
s'ensuivre. Nul homme n'avait plus profonde
la passion d'être maître chez lui. Introduire
l'étranger c'était, selon son instinct, introduire
un ferment de dissolution. Non seulement il
fallait prévoir les disputes, les rivalités sourdes,
mais encore cet odieux esprit de contradic-
tion qui fait si souvent agir des associés contre
l'intérêt supérieur de l'association. Selon Ca-
zelle, l'esprit français, moins que tout autre,
prête à la collaboration   commerciale, parce
qu'il est essentiellement ennemi de la division
du travail. Dans une association française, on
n'obtient guère le sectionnement qui permet
à deux ou plusieurs hommes de se livrer en-
semble aux grandes affaires.

« Une bataille de  rats à  fond  de cale ! »
disait-il. .. Il n'y a que les Anglo-Saxons et



LES FIANÇAILLES   D'YVONNE                 49

les  Allemands   qui   sachent   s'imposer   des
limites mutuelles et les respecter...

Aussi,  avait-il   doublement bien accueilli
Hamilton, et comme gendre et comme bail-
leur de fonds. L'Américain, non seulement
avait admis la répugnance de Cazelle à par-
tager  son autorité avec quiconque, mais il
avait rédigé un contrat où il renonçait à tous
droits quelconques de surveillance et de vérifi-
cation. Et depuis,  il attendait patiemment,
mais non passivement. S'il avait renoncé à
toute ingérence active, il pratiquait avec une
sorte de génie l'art des conseils indirects, la
science des « tuyaux ». Il savait découvrir des
débouchés à tous les coins de l'horizon et en
faire discrètement part à Cazelle ; il avait sur
l'outillage et  l'économie  usinière  des idées
claires, nettes, pratiques, qu'il faisait peu à
peu partager aux autres. Cela ne l'empêchait
aucunement de s'occuper de ses propres af-
faires, plus vastes que celles de son futur beau-
père. Outre sa participation à deux trusts de
l'alimentation, il s'occupait d'une grosse af-
faire d'automobilisme franco-américaine, qui
prenait belle allure et pour laquelle il passait
l'Atlantique  environ tous les  trimestres.
Quoiqu'il en soit, son influence avaitétésalu-

450

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

taire dans les entreprises de Cazelle. Et ce
matin de mars, l'industriel passait en revue
les événements heureux de cette dernière
année. Son crédit, son influence s'étaient
accrus merveilleusement. Délivré d'une con-
currence harassante, maître presque absolu
de certains marchés, il estimait que sa for-
tune réelle devait approcher de huit millions.
Et ses réserves s'accroissaient au point que,
avant six mois, si c'était nécessaire, il pour-
rait rembourser Hamilton.

Il se complut un moment dans son triom-
phe et, malgré la cinquantaine, il se sentit
jeune et fort, aussi riche d'espérances et de
projets qu'un adolescent. Il lui parut que sa
carrière serait parfaite, s'il pouvait réaliser ce
grand rêve d'unir les millions d'Hamilton et
ceux de Cazelle. Les yeux mi-clos, il songeait
au mariage d'Yvonne comme Louis XIV au
couronnement du duc d'Anjou. Mais une
ombre passa sur son front : il venait d'entre-
voir François Bernays. Quoiqu'il eût interdit
toute correspondance entre le jeune homme
et Yvonne, il n'y avait aucun doute sur les
sentiments de celle-ci : ils n'avaient pas varié.
D'autre part, Cazelle savait que François s'en-
richissait   rapidement.   Charles   Bernays neLES   FIANÇAILLES   d'yVONNE                 51

s'était pas vanté : il avait découvert une im-
portante mine d'argent, dont le seul défaut
était d'exiger une mise en train difficile. Cette
mise en train seule avait rendu les débuts
quelque peu incertains, mais, dans les der-
niers mois, l'affaire marchait à merveille, et
quand bien même François n'aurait pas atteint
le million en avril, il était à peu près sûr qu'il
pourrait parfaire la somme en gageant sa part
de l'entreprise :

—  Il finira par valoir trois ou quatre mil-
lions I murmura Cazelle avec ennui... Oui,
mais Hamilton en vaut vingt ou vingt-cinq, et
en vaudra cinquante à mon âge !

Il souhaita qu'une maladie, un accident, un
naufrage, empêchassent le jeune homme d'at-
teindre Paris à la date prescrite. Comme il
rêvait ainsi, on vint lui annoncer la visite
d'Hamilton. Il se leva tout joyeux à l'entrée
de l'Américain et lui dit :

—  Je songeais à vous !

—  Mes oreilles ont tinté ! fit Hamilton en
souriant...

Il avait le sourire roide des Anglo-Saxons,
et ce sourire n'adoucissait pas sa physionomie :
avec ses longues dents découvertes et son re-
gard âpre, il ressemblait à Joë Chamberlain.52

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

Cazelle avait pour ce visage une indulgence
mêléed'admiration. Il n'en voyait plus lecôtéin-
quiétant,mais seulement l'énergie et la sagacité.
Les deux hommes se considérèrent une
demi-minute, avec cette physionomie particu-
lière, en quelque sorte complice, des gens qui
ont des préoccupations communes. Puis Ca-
zelle dit :

—  Oui, je songeais à vous... Je suis inquiet!
Il n'y a plus que deux mois !

—  Deux mois de vingt-huit jours, riposta
Hamilton d'un ton sardonique. Huit semaines,
pour tout dire.

« Nous tenons les mauvaises cartes, cher
ami. Si je devais parier la forte somme, je
mettrais mon enjeu sur François Bernays...
Je ne suis plus qu'un outsider, et un mauvais
outsider. »

Il parlait d'une voix calme, et toutefois sif-
flante. L'autre l'écoutait, consterné :

—  Avez-vous des nouvelles? demanda-t-il.

—  Mon Dieu, oui!... Naturellement, je
m'informe autant que je peux...

—  Mauvaises?

—  Les mêmes. Leur entreprise est indubi-
tablement prospère, et Charles Bernays paraît
très fort, «a big engine», comme nous disonsLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

53

en Amérique. Il ira loin. En attendant, il est en
train de mettre son affaire en actions. Il se fera
payer très cher, comme de juste, gardera cepen-
dant position dans la mine, et ira à la décou-
verte d'autres entreprises... Quant au petit
frère, comme il ne peut pas rester en Amérique,
il nous reviendra avec un million réalisé. Ses
parts de fondateurs et autres vaudront bien
une couple de millions, à la longue. Voilà !

Il prit un cigare dans une des boîtes de Ca-
zelle, qui en avait toujours un « jeu complet »
sur son bureau, et reprit :

—  Il y a bien une petite affaire qui pour-
rait nous donner un vague espoir. Mais, pour
mon compte, je n'y crois pas. Néanmoins,
nous pouvons demander un supplément d'in-
formation : j'ai toujours pris un grand intérêt
à ces apologues où l'on nous montre des gens
sauvés par une piqûre de fourmi ou par une
toile d'araignée. Il y a eu dans ma propre vie
bien des circonstances où le détail négligeable a
eu raison contre toutes les prévisions logiques...

—  De quoi s'agit-il ? demanda Cazelle avec
un peu d'impatience.

—  Vous allez le savoir... Mais auparavant,
que croyez-vous qu'il arriverait si François
Bernays ne se présentait pas à jour fixe?51

LES FIANÇAILLES   D YVONNE

—  Il arriverait ce qui a été convenu. Vos
bans seraient immédiatement publiés.

—  Sans opposition de Mlle Yvonne ?
Cazelle hésita quelques secondes avant de

répondre :

—  Jugez-en vous-même : Yvonne n'a fait
aucune opposition à notre accord, elle s'est
bornée à déclarer qu'avant le 28 avril 1901,
elle ne consentirait à épouser aucun autre
homme que François Bernays. Et elle a reçu,
en échange, ma promesse formelle que si Ber-
nays se présentait à la date convenue, et dans
les conditions requises, je ne ferais pas d'op-
position à son choix. C'est un contrat bilatéral.
Yvonne est « honnête homme » : je la crois
incapable de manquer à une promesse.

—  Moi aussi, dit nettement Hamilton.
Mais si Bernays faisait valoir un cas de force
majeure... Tout arrive. Les transatlantiques
mêmes restent quelquefois en panne.

—  Cela deviendrait mon affaire person-
nelle ! riposta l'autre. Nous avons prévenu
Bernays que nous n'admettrions aucune excuse
d'accident ni de maladie.

—  Oui, mais avez-vous aussi prévenu
Mlle Yvonne ?

Cazelle haussa les épaules :LES  FIANÇAILLES   d'yVONNE                 55

—  Eh non ! C'était inutile et de nature à
inquiéter ma fille. Ne suffit-il pas que j'aie
interdit toute correspondance entre les jeunes
gens?

—  Si, cela suffit... à condition qu'on vous
obéisse.

—  On m'obéit! Yvonne ne fera rien de clan-
destin. En retour, je lui ai communiqué les
trois câblogrammes et les deux lettres de Ber-
nays. C'est, comme vous le savez, une corres-
pondance strictement commerciale.

—  Oui, mais vous auriez pu vous borner à
transmettre les nouvelles de vive voix. Il ne
faut jamais créer de précédents inutiles.

—  Ah ! ça, demanda avidement l'indus-
triel, est-ce que vous auriez des raisons de
croire que Bernays sera en retard ?

—  Oui et non. Je ne compte pas du tout
sur l'accident. Si Bernays était en retard, il
est tout à fait probable que ce serait volontai-
rement, et alors, il ne réclamerait pas l'exécu-
tion du traité... Seulement, comme il est bon
de prévoir même l'accident, je désapprouve
la communication de la correspondance à
Mlle Yvonne. Vous deviez la tenir au courant
des faits, dans leurs grandes lignes... et c'est
tout. Si, le 23 ou le 24 avril vous receviez un56

LES  FIANÇAILLES  D YVONNE

câblogramme de Bernays annonçant qu'un
naufrage, ou autre chose d'inévitable le re-
tarde, que devriez-vous dire à votre fille ? A
mon sens, rien du tout... Vous pourriez vous
borner, sans sortir de l'esprit même de notre
convention, à attendre le 28, à faire publier
les bans... et si Bernays se présentait ensuite,
à le faire éconduire : il a été averti qu'il devait
s'arranger avec l'imprévu !

—  En droit strict, répondit Cazelle, qui ne
demandait qu'à se laisser convaincre, vous
avez raison.

—  Raison à tous les points de vue, déclara
vivement l'Américain... Notre unique devoir
est de nous résigner, si ce jeune homme est
en mesure à la date convenue. Nous ne lui
devons pas un seul jour de grâce... Pour le
reste, vous pouvez être sûr que votre fille sera
plus heureuse avec moi qu'avec lui. Nous
autres, Américains, avons un grand souci du
bonheur de nos femmes. C'est notre luxe su-
prême.

« Un spéculateur qui s'épuise de travail
et se tue de soucis, n'a pas de plus grand plaisir
que de faire un paradis à sa compagne. Mlle Ca-
zelle ne sera pas mariée depuis six mois, qu'elle
aura tout oublié, ou si elle se souvient, ce sera

mmLES   FIANÇAILLES   D'YVONNE                 57

avec la joie d'avoir  échappé à une vie infé-
rieure. .. »

Il s'était dressé, il dardait sur Cazelle un
regard hardi et conquérant. Et tirant lente-
ment de sa poche quelques lettres, il en choisit
une et la tendit à son compagnon :

—  Voilà notre petite chance... notre très
petite chance !

Cazelle lut et relut sa lettre, avec un intérêt
qui semblait croître à mesure.

—  Est-ce que cela vous paraît possible ? fit-
il enfin à voix basse. Je n'aime pas François
Bernays, mais je crois que c'est un être franc
et fidèle !

—  Possible. Mais c'est aussi un homme de
vingt-quatre ans... A cet âge la fidélité tient
à des fils d'araignée... il faut si peu pour la
bouleverser de fond en comble... Est-ce qu'il
vous a écrit récemment ?

—  Non.

—  Alors, qui sait? Il va peut-être dénouer
pour notre compte le nœud gordien... Mais
non, je plaisante. Tout cela n'est pas sûr;
surtout cela n'offre qu'une gravité des plus
relatives. Il faut bien que jeunesse...

—  Ah ! pardon, interrompit Cazelle, si la
chose est aussi importante qu'on l'écrit, je

58                  LES   FIANÇAILLES D YVONNE

tiens qu'il y a une véritable violation morale
du contrat ! La lumière doit être faite !

—  Vous le désirez ?

—  Vous ne me demandez pas cela sérieuse-
ment? Comment pourrais-je le désirer, ou
plutôt ne pas le vouloir ?

—  C'est facile. Je n'ai qu'à câbler l'ordre
d'informer à fond. Avant une dizaine de jours,
tout sera débrouillé jusqu'au dernier éche-
veau... Nous pouvons avoir un câblogramme
le 13 ou le 14, une lettre détaillée avant la fin
du mois.

Ils gardèrent un instant le silence. Les traits
de Cazelle étaient contractés, anxieux : la
ride verticale qu'il avait au milieu du front
s'approfondissait :

—  N'en doutons pas ! fit-il enfin... Yvonne
serait, sur ce point, inflexible... aussi in-
flexible, plus inflexible que moi-même. Si
votre correspondant peut prouver la vérité de
de son assertion, la cause de Bernays est perdue
sans appel.

—  Prouver ! répliqua Hamilton en haus-
sant les sourcils... Ce n'est pas commode à
cette distance. Si la chose est vraie, je compte
que le jeune homme fera lui-même la preuve...
en ne se présentant pas.LES   FIANÇAILLES £> YVONNE

69

—  Oui, mais nous ne saurons rien jusqu'au
28 avril, et d'ailleurs, qu'est-ce qui prouve
qu'il ne se présenterait pas tout de même ? Il
faudrait quelques documents... une lettre de
Bernays...

L'Américain s'était légèrement détourné.
Son visage exprimait une sorte de joyeuse
ironie :

—  Une lettre! fit-il. Il faudrait ou la voler...
ou l'acheter!... Nous ne la volerons pas.Mais
la contre-partie est-elle vénale ?

Il se leva, prit un petit cigare café au lait
et dit :

—  Nous marcherons ferme, n'est-ce pas ?
Plus de communication de lettres ou de câblo-
grammes avant de nous être concertés.

Il se serrèrent la main, et Hamilton mur-
mura à mi-voix :

—  We might smash him against the wall,
after ail (i).

L'Américain s'arrêta à la Bourse et envoya
un câblogramme long et détaillé, mi en clair,
mi en langage chiffré.

Il se fit  ensuite conduire à l'hôtel Conti-

!

(1) Nous   pourrions  bien   l'écraser contre la   muraille,
après tout !

60                  LES   FIANÇAILLES D YVONNE

nental et monta directement à une chambre
du deuxième étage où il frappa. Un Anglo-
Saxon aux cheveux de cuivre, à la barbe de
cuivre, une sorte de personnage clownesque,
dont les yeux ronds remuaient continuelle-
ment, comme ces insectes verts que l'on
nomme carabes, dans un visage farine et son,
vint ouvrir la porte. Mince et haut, le corps
vaguement en spirale, des pattes de faucheux,
des mains agiles et équivoques, il grommela
la bienvenue avec un singulier mélange de
froideur et d'obséquiosité.

—  Mon vieux Jim, fit Hamilton, il va fal-
loir repartir demain.

—  M'est égal ! répliqua le long personnage
avec indifférence. J'aime rouler.

—  Je le sais!... Mais vous repartez pour
pousser l'affaire à fond...

—   Légalement ?... Quoique vous soyez
l'homme au monde que j'aime le mieux — et
auquel je dois le plus — je ne pourrais pas
plus sortir du légal qu'un poisson de l'eau !

—  A qui parlez-vous, Jim ! fit sévèrement
Hamilton...

—  C'est juste... je suis un jackass, reprit
Jim. Je devrais savoir que vous ne faites ja-
mais rien en dehors de la loi !...

!LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

61

—  Il me faudra la lettre du particulier, ou
plutôt une couple de lettres... et la jeune fille.
Le tout parfaitement en règle : les envelop-
pes avec les lettres — la jeune fille à Paris le
15 avril au plus tard... Nous jouerons franc
jeu, mon camarade ! Tout sera parfaitement
honorable !

—  Right ! Vous aurez les lettres avant la fin
du mois... et les papiers, c'est moi qui les
apporterai en même temps que la personne...
si elle ne fait pas d'opposition.

—  Elle ne doit pas en faire, Jim !

—  Monsieur, elle agira sans doute de bonne
volonté... si l'autre a mal agi à son goût!...
Sinon, question de dollars.

—  Vous avez un crédit de vingt mille, Jim.

— Beaucoup trop, monsieur.

—  Le reste pour vous !...

— Merci ! Mais, au fond, je ne demande
rien. Je suis très bien comme je suis. J'ai votre
lampe pour m'éclairer : ça me rassure pour le
restant de ma vie.

— Ni un mot, ni un acte inutile, n'est-ce
pas ?

—  Le strict nécessaire, Monsieur. J'aime
l'économie dans les paroles et l'avarice dans
les actes.

1

'il62                  LES  FIANÇAILLES   D YVONNE

— Je m'en rapporte à vous! fit Hamilton
en souriant... Allons, adieu !... bonne chance,
et déployez toute votre diligence et votre
énergie.

—  Pour vous, je la déploie toujours, mon-
sieur. Sauf pour ce qui est de l'illégal, je suis
votre soldat : quand vous me dites de com-
battre, je combats gaiement.

II

eux  jours plus  tard,   au   moment
où il prenait son chocolat, Cazelle
reçut le télégramme suivant :
« L'affaire se confirme. J'irai vous
voir dans la matinée et vous déciderez
des mesures à prendre.

« Hamilton. »
Un sourire presque joyeux plissa les yeux
de l'industriel :

— Une bonne nouvelle! demanda Mme Ca-
zelle qui, les jambes entortillées d'une four-
rure, « buvotait » du thé bouillant.

— Je ne sais pas... Peut-être!

Il considéra Yvonne. La jeune fille était ner-



l64                   LES FIANÇAILLES D'YVONNE

veuse. Elle attendait avec fièvre des nouvelles
de François, et, quoiqu'elle fût pleine de con-
fiance et d'espoir, il lui semblait qu'un inter-
valle bien long s'était écoulé depuis la der-
nière lettre du jeune homme. Elle n'osait
interroger son père, et d'ailleurs elle s'était
fait une règle d'attendre qu'il lui communi-
quât les nouvelles. Elle était sûre qu'il ne lui
cacherait rien d'important.

Cazelle glissa le télégramme dans la petite
poche de son veston et acheva allègrement sa
tasse de chocolat. Cependant, le visage sou-
cieux de sa fille finit par jeter une ombre sur
sa joie.

Il dit :

— Pourquoi ne sors-tu pas davantage.. le
matin surtout ? Le manque d'air et la tris-
tesse vont ensemble... On croit avoir des sou-
cis et on manque seulement de sang rouge...
A vingt ans, avec un bon coffre, on attrape
le bonheur au filet... Il passe dans un rayon
de soleil... dans une fleur... dans une côte-
lette bien grillée... dans une bonne petite
course au Bois... Etends la main, petite... le
bonheur passe en ce moment même !

—   Je ne l'ai jamais vu passer! soupira
Mme Cazelle. Et je ne crois pas du tout que





'■■■'■



bor~

I   .

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

65

c'est pour le bonheur que nous sommes venus
au monde... Quelqu'un qui serait seulement
heureux pendant vingt-quatre heures n'y sur-
vivrait pas !

—  Nous sommes venus pour souffrir ? de-
manda vivement Yvonne :

—  Moi, je suis venue pour avoir froid, sou-
pira Angèle... Que cette terre est froide !

Elle releva sa fourrure et reprit :

— C'est un péché de songer au bonheur !
Cazelle la regarda tendrement, car il l'ai-
mait, et dit à Yvonne :

— Ne la crois pas. Elle nie le bonheur parce
qu'elle est heureuse. Elle vit dans une quié-
tude profonde... dans une délicieuse insou-
ciance...

—  Dans une glacière ! déclara Mme Cazelle.
J'ai passé ma vie à chercher un peu de cha-
leur, et je n'ai chaud qu'au moment où la
chaleur devient insupportable, au moment où
je brûle! C'est bien là toutes les joies ! On les
poursuit sans les atteindre, ou, si on les at-
teint, elles font mal.

—  Je suis souvent heureux ! s'écria Ca-
zelle...

—  Vous le croyez. Mais moi qui, du fond
de mon réfrigérateur, vous vois remuer, je ne

5



'

66                  LES  FIANÇAILLES   D YVONNE

vous ai jamais connu que des soucis ! Vous
avez là, au milieu du front, une ride que je
connais, et au coin de la bouche un pli qui
me renseigne aussi bien que si j'étais une li-
seuse de pensées... La ride et le pli n'ont pres-
que jamais de repos... Si, quand vous dormez!

Cazelle daigna sourire et, se levant, mit un
baiser sur la petite main pâle de sa femme :

— On m'a parlé d'un nouveau tissu... lé-
ger comme la plume et plus chaud que toutes
les fourrures connues; j'en ai fait venir : vous
verrez !

Et il se retira. Yvonne et Mme Cazelle res-
tèrent seules. Il y eut un long silence. D'ail-
leurs, Angèle ne parlait guère. C'était très
exceptionnellement que, ce matin, elle avait
pris une part prépondérante à la fin de la con-
versation. Cette femme, énigmatique même
pour ceux qui vivaient avec elle, infiniment
passive, soumise en tout à son mari, Yvonne
ne se souvenait pas de l'avoir vue une seule fois
manifester des préférences. Elle laissait en
toutes choses agir les autres. Elle avait un
sens de la fatalité si aigu et si profond, qu'un
jour, pendant un incendie, elle avait attendu
immobile dans son fauteuil, qu'on la vînt
sauver.

l\LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

67

Mme Cazelle ayant bu son thé, se rapprocha
du feu. Elley resta cinq minutes pensive, puis
elle parut faire un effort inaccoutumé sur elle-
même, ses yeux s'animèrent un peu, son
buste se redressa ; elle dit :

— Tu ne guériras pas, Yvonne !

— Maman ? demanda la jeune fille très sur-
prise.

—  J'espérais que tu guérirais. C'aurait été
bien pour tout le monde. Mais je sais mainte-
nant que tu ne guériras pas. Ton caractère est
opiniâtre... tes sentiments sont comme ton
caractère.

— Est-ce un blâme, maman ?

— Non. Comment pourrait-on blâmer un
caractère ? C'est une chose qu'on reçoit en ve-
nant au monde, comme on reçoit des che-
veux !... Mais pourquoi es-tu si inquiète ?
Quand on n'a d'autre rôle à jouer que d'at-
tendre, l'inquiétude est follement inutile...
C'est un si vaste gaspillage de forces!... Je
comprends les soucis, lorsqu'on peut et lors-
qu'on veut agir, je ne les comprends pas iner-
tes.

— Mais vous devriez très bien les compren-
dre, puisque vous niez le bonheur !

—. lime semblerait tout naturel que tu sois68

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE



toujours triste... comme il me semblerait tout
naturel que j'aie toujours froid.

Ce qui est absurde, c'est l'inquiétude, le
calcul douloureux des événements... On a
pris soin de te marquer l'heure du destin,
une heure que tu ne peux ni avancer ni re-
culer : à quoi bon t'occuper de ce qui se pas-
sera auparavant ?

—  Vous n'avez donc jamais connu le sup-
plice de l'attente ? demanda la jeune fille...
Tous ceux qui attendent sont inévitablement
inquiets... d'autant plus inquiets qu'ils peu-
vent moins agir. Si, encore, j'avais des nou-
velles!

— Tu en as d'excellentes... François Ber-
nays est plus riche que tu ne pouvais l'es-
pérer, et il sera ici avant le 28 avril ! N'est-ce
pas tout ce que tu dois savoir?

— Si je pouvais en être sûre !

—  On ne peut être sûr de rien... Mais peu
de choses sont aussi probables que celle-là !
Enfin, est-ce que cela te tranquilliserait d'avoir
des nouvelles ?

Yvonne ne répondit pas. Mais ses yeux ar-
dents parlaient pour elle :

— Tu en auras ! fit doucement Mme Ca-
zelle,je ne demande presque jamais, mais jamaisLES   FIANÇAILLES   d'yVONNE                  69

non plus on ne me refuse rien... J'enverrai
aujourd'hui même un câblogramme... Mais,
par exemple, tu te contenteras d'un simple
oui !

Les yeux d'Yvonne se remplirent de larmes.
Elle se précipita vers sa mère et, l'étreignant,
à voix basse :

—  Vous êtes donc un peu avec moi... C'est
de mon abandon aussi que je souffrais, ma-
man... de ce désert d'âme...

— Je suis avec toi depuis que je suis sûre
que tu ne peux pas guérir, fit tendrement la
mère.

Une heure plus tard, Cazelle achevait une
longue causerie avec Hamilton.
L'Américain disait :

— Si l'affaire se présente comme, après tout,
nous pouvons l'espérer, je crois bien que Ber-
nays se désistera purement et simplement.
S'il ne se désistait pas, ce serait un malhonnête
homme, et vous n'auriez pas à vous gêner
avec lui. Maintenant, quoi qu'il arrive, je ne
dois pas être mêlé à cette affaire. Ce serait un
rôle désagréable pour un rival, et puis, on
pourrait m'en vouloir plus tard. Il faut que
vous vous chargiez de tout. Les pièces et le
témoignage vous seront fournis, donneront

70

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

toutes les garanties nécessaires... garanties dont
vous serez d'ailleurs juge absolu. Est-ce con-
venu ?

— C'est convenu. Je réglerai seul l'affaire
avec Bernays.

j

III

rançois descendit du train et se mit
à marcher rapidement, sans prendre
garde qu'une jeune femme lui adres-
sait son meilleur sourire. Son sé-
jour en Amérique n'avait été pour lui
qu'une lutte de tous les instants, et son ha-
bitude d'une vie concentrée et intérieure était
telle qu'il eût fallu plus que le sourire d'une
femme pour attirer son attention.

Celle-ci, cependant, avait une de ces beautés
exceptionnelles qui font se retourner les gens
dans la rue, créature éblouissante, comme
l'Amérique en produit pêle-mêle avec des
aciers, des houilles, des pétroles et des bœufs.72

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

IF

Fine et souple et frémissante comme un
jeune bouleau, sa chevelure l'éclairait ainsi
qu'une flamme, et ses yeux, grands et de forme
parfaite, selon l'ombre et la lumière, dardaient
des feux améthystes et turquins, se dilataient
d'un air sauvage et très doux, ou clignaient
d'une façon charmante. La bouche était un
peu grande, mais d'autant plus délicieuse avec
ses lèvres roses d'églantine aux commissures,
rouges de coquelicot vers le centre.

Elle perçut très bien la distraction du jeune
homme, et, avec la souplesse élégante d'une
biche, elle se mit à courir pour le rattraper.
Son visage, sérieux et presque cruel pendant
qu'elle courait, changea tout soudain dès
qu'elle eut touché le bras de François. On au-
rait dit qu'une onde de grâce venait lubrifier
ses traits ; mais tout se brisa contre la poli-
tesse froide du jeune homme.

— Excusez-moi, monsieur, de vous arrêter
ainsi,dit-elle; mais vous savez que nous luttons
par tous moyens, mes compagnes et moi,
contre l'indifférence du public... Avez-vous
songé à nos chères petites orphelines, renou-
velerez-vous la mensualité que vous nous
donnez depuis dix mois ?

—  Je vous ai prévenue, miss, dit François,LES   FIANÇAILLES   D YVONNE                 73

que je transporterais cette mensualité à une
autre œuvre de bienfaisance. Mes moyens ne
me permettent pas...

—  Oh ! vous gagnez tant d'argent !

Une ombre se répandit sur le visage de Fran-
çois, moins habitué que son frère à l'indiscré-
tion américaine.

—  Il est vrai, miss, répondit-il, que je gagne
beaucoup d'argent, mais mon budget n'en est
pas moins strictement limité. Je suis engagé
pour deux cent mille dollars avant six mois.

— Deux cent mille, est-ce possible ; que sont
alors quelques centaines de dollars de plus ou
de moins?

Elle minaudait, elle essayait visiblement
d'attirer sur sa beauté les regards du jeune
homme. Elle n'y parvenait pas, et son sourire
se figeait un peu sur ses lèvres.

Lui, très calme, sans presque la regarder,
murmurait :

—  Je le regrette beaucoup, miss. En toute
autre circonstance...

Il s'agit donc d'une circonstance bien impor-
tante, fit-elle, le provoquant, dardant sur lui
ses grands yeux.

Il parut enfin s'apercevoir qu'il avait devant
lui une ravissante créature, et seulement parce7-1

LES   FIANÇAILLES   DYVONNE

qu'il pensait à la somme exigée par Cazelle. Il
s'émut à l'idée que cette Ellen Farnham avait
l'âge d'Yvonne. Dans une brusque détente de
son cœur, il lui dit :

—  Je vais me marier, miss, et le père de
ma bien-aimée exige que j'apporte deux cent
mille dollars avant six mois.

Au mot de mariage, elle dressa l'oreille ; sa
bouche se tordit, puis, avec la promptitude
d'un instinct, elle s'efforça de se rapprocher
avec François du chef de gare qui se tenait à
quelques pas.

—  En vérité, cher monsieur, vous voulez
vous marier?

Elle dit cela assez haut, mais le chef venait
de rentrerdansson bureau, de sorte qu'il neput
l'entendre. François ne se rendit pas compte
du danger qu'il courait dans ce pays de « breach
ofpromise», et poursuivit l'entretien durant
quelques minutes. Comme elle insistait, il finit
même par promettre un petit subside ; mais à
la condition que ce serait le dernier. L'entre-
tien n'avait pas duré un quart d'heure.

Le jour suivant, il reçut une lettre de miss
Farnham. Elle lui rappelait en termes ambigus
la « promenade » de la veille, disant combien
elle avait été heureuse de ses « bonnes paroles».

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

75

François goûta peu ce style, et répondit un
billet très bref, où il disait qu'il ne s'agissait,
pas de bonnes paroles mais de charité et qu'il
tenait à sa disposition la somme qu'il lui avait
promise, ne sachant pas où la lui envoyer,

Loin de se formaliser du ton un peu cassant
de François, elle arriva le surlendemain en
grande toilette, et fut introduite dans le cabi-
net du jeune homme ; mais celui-ci s'empressa
de la conduire à la caisse avec beaucoup de
politesse. Une défiance lui était venue. Cepen-
dant miss Farnham ne le lâchait pas ; elle lui
récrivit. Il dut répondre. Ces réponses furent
toujours très simples, même banales. Elle
parut enfin se fatiguer, et comme il avait
d'autres soucis, il l'oublia.

Son frère ne s'était pas trompé. La mine
d'argent qu'il exploitait devenait, entre les
mains d'un homme de son énergie, une affaire
de premier ordre. Seulement, les exigences de
Cazelle avaient doublé les difficultés de l'entre-
prise, parce qu'elles ne laissaient pas à Charles
le temps normal d'organisation. Les deux
frères déployèrent une activité formidable.
S'ils n'avaient eu contre eux que les obstacles
matériels, la réussite eût été certaine, mais ils
durent compter avec la rivalité de puissantes76

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

compagnies minières, qui s'efforçaient de leur
arracher l'affaire, à présent qu'elles la voyaient
en plein rapport. On débauchait leurs ouvriers
ou le personnel de leurs bureaux ; on acca-
parait les services de transport engagés au
début sans contrat. Les Bernays trouvaient
d'autres hommes, faisaient venir de loin des
charrettes et des chevaux.

Leur énergie, enfin, médusa les rivaux. Ils
supposèrent que Charles et François dispo-
saient de capitaux plus vastes qu'on ne l'avait
cru d'abord. Les financiers leur offrirent de
l'argent ; proposèrent de fonder une société
par actions. Ils acceptèrent en principe, mais
en montrant de grandes exigences.

Je n'ai aucun besoin de capitaux, répondait
Charles à toutes les questions qu'on lui posait,
et comme je suis sûr de développer mon entre-
prise jusqu'à lui donner une valeur d'un mil-
lion de dollars, je préfère traiter au moment
où j'aurai atteint ce chiffre.

Les financiers haussaient les épaules devant
ce qu'il pensait être un « bluff». L'événement
leur donna tort. A l'époque où François Ber-
nays se trouvait en rapport avec miss Farnham,
l'affaire valait déjà ses six cent mille dollars;
seulement, il était impossible de les réaliser :LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

77

— Tu es pressé, mon petit, disait Charles à
son frère, mais je tiens à ne rien compromettre.
Au lieu d'un million, tu auras le million et
demi, voilà tout, ettu feras d'autant plus enra-
ger ton M. Cazelle que je ne suis pas fâché de
mettre sur le gril.

—  S'il n'y avait pas Yvonne, murmurait
François.

—  Yvonne est au courant de la situation.
Elle sait que nous faisons ici d'excellentes cho-
ses, et que tu débarqueras bientôt en France
pour la réclamer.

—  Je te remercie, mon bon Charles; moi
aussi, je désire que tu attendes pour réaliser.
Il est évident que tu perdrais une grande
partie du gain que tu peux espérer ; je suis
trop heureux déjà de ton secours pour te le
rendre onéreux à plaisir.

Le bruit de leur fortune s'était répandu. Jeu-
nes et beaux, dans ce pays où l'on ne guette
pas avec moins d'attention les nouvelles éner-
gies que les anciennes prospérités, ils auraient
pu prétendre aux plus brillants mariages ;
aussi ne trouvait-on guère de jeunes filles à
marier qui n'eussent songé peu ou prou à ces
maris idéaux. Il ne manquait pas non plus d'a-
venturières, dont laplus redoutable espèce était

I78

LES   FIANÇAILLES  D YVONNE

les vertus courant la « rupture de promesse ».
Seulement, Charles était trop préoccupé d'éta-
blir sa fortune sur des bases définitives, et
François trop plein de l'amour d'Yvonne pour
se. laisser prendre au charme d'un flirt dange-
reux. La conversation de François dans la
petite gare se trouvait être de beaucoup la plus
compromettante qu'il eut eue jusque-là.

Son grand chagrin était de ne recevoir au-
cune lettre d'Yvonne. Il avait écrit, annoncé,
que son espoir prenait tous les jours plus de
corps ; mais il ne recevait d'autre réponse que
les accusés de réception de M. Cazelle. Il se
doutait bien qu'Yvonne n'était pour rien dans
ce silence, et, cependant, il lui faisait froid au
cœur. Un seul rayon vint éclairer toute cette
ombre, ce fut le cablogramme qu'il reçut de
Mme Gazelle, et où elle lui demandait de ré-
pondre par un oui ou par un non s'il comptait
être à Paris le 28 avril.

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IV

e cœur battit violemment à François
Bernays, au moment où un gigan-
tesque laquais à tête de phoque,
l'introduisit auprès deCazelle.Dans
cette minute, attendue depuis plus
de onze mois, ce fut un déferlement d'images
et de souvenirs. L'espérance sonna comme
une cloche, avec les palpitations du cœur et
le sifflement des artères.

François s'avança vite, pâle à la fois et
souriant ; il s'arrêta devant le regard impas-
sible qui se fixait sur lui :

— Vous le voyez, dit-il, après les paroles
de bienvenue... je devance l'appel...80

LES   FIANÇAILLES  D'YVONNE

—   De trois semaines, répondit gravement
l'industriel...

Il y avait dans l'accent de son interlocuteur
quelque chose de dédaigneux qui étonna le
jeune homme :

—  Je vous félicite ! reprit Cazelle. C'est
presque un record, et ma foi ! j'avais in petto
parié contre vous... J'ai perdu! Alors, vous
nous revenez millionnaire ?

— C'est la dure condition que vous m'aviez
imposée, fit le jeune homme avec un sou-
rire.

—  C'est vrai, la condition était dure... pas
trop dure, pourtant, puisque vous y avez sa-
tisfait !

Quelque confuse ironie se mêlait à présent
au ton glacial de Cazelle.
Il reprit :

— Je suppose que vos projets sont toujours
les mêmes ? Vous venez me réclamer l'exécu-
tion de la promesse que nous avons faite ici
l'année dernière.

—   Réclamer! se récria doucement Fran-
çois. Ai-je besoin de rien réclamer ?

—   Non ! répondit l'autre... Vous êtes en
règle vis-à-vis de moi. Je ne ferai aucune op-
position personnelle.LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

81

François, que l'attitude de l'industriel avait
peu à peu rempli d'inquiétude, eut un soupir
de soulagement :

—  C'est bien tout ce que je demande, fît-il
cordialement...

—  C'est-à-dire que vous me considérez
comme le seul obstacle ! riposta Cazelle. Il
vous reste cependant à vous assurer d'une
autre volonté que la mienne...

L'inquiétude reparut. Si confiant qu'il fût
dans la fidélité d'Yvonne, Bernays eut une
brusque méfiance. Depuis son départ, il
n'avait en somme aucune nouvelle directe de
la jeune fille. Et tout en se le reprochant avec
amertume, il sentit au fond de lui naître un
doute vague et rongeur :

—  Monsieur, fit-il à voix basse, j'ai la foi
la plus complète en...

—  Il faut que cette foi soit réciproque, in-
terrompit Cazelle.

—  Elle l'était à mon départ. Et la seule sé-
paration n'a certes pas pu faire naître la dé-
fiance dans un cœur comme celui de Mlle Ca-
zelle.

Il y eut un silence. Cazelle hésitait. Il eut
préféré remettre à un autre jour l'explication
qu'il voulait avoir avec le jeune homme. Mais,g2                  LES  FIANÇAILLES   DYV0NNE

d'autre part, il n'y avait aucune raison sé-
rieuse pour la différer, et en esprit pratique,
le père d'Yvonne devait vouloir en finir tout
de suite. Il se décida :

—  La seule séparation, non certes! Mais
l'Amérique n'est pas si lointaine que nous
ne puissions recevoir quelques renseigne-
ments sur ce qui s'y passe. Et j'ai ici un petit
dossier qui, si je le communiquais à ma fille,
pourrait bien changer complètement ses dis-
positions à votre égard... Je voudrais le dis-
cuter avec vous.

Tout en parlant, il scrutait avec attention
la physionomie de François. Mais il était dif-
ficile de savoir si c'était la surprise, l'indigna-
tion ou l'angoisse qui la pâlissaient :

— Un dossier ! s'écria le jeune homme... Je
n'ai rien fait contre l'honneur le plus...

__H ne s'agit pas de votre honneur, répli-
qua Cazelle... personne ne le suspecte. Il
s'agit seulement de votre sincérité... envers
ma fille... Ne vous fâchez pas, je vous prie.
Cela n'arrangerait rien. Vous pensez bien que
je suis de bonne foi, et que par conséquent ce
n'est pas par des récriminations, mais par des
explications précises, que vous pouvez agir sur
mon esprit. Soyons calmes !...

••: 17LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

83

— Que je sache du moins de quoi il s'agit !
s'écria François avec une violence contenue.

—  Voulez-vous me permettre d'abord de
vous poser quelques questions?

— Je ne demande pas mieux... si cela doit
nous amener au fait.

—   Cela va nous y amener tout de suite...
Connaissez-vous miss Ellen Farnham ?

—  Je la connais.

— Quel genre de relations avez-vous eu avec
elle?

François haussa les épaules et regarda fixe-
ment son interlocuteur :

— Les relations qu'on peut avoir avec une
solliciteuse. Miss Ellen Farnham m'a demandé
des souscriptions pour je ne sais plus quelle
œuvre de charité : elle m'a de plus demandé
un emploi pour un membre de sa famille..

—  Mais comment avez-vous connu cette
demoiselle?

—  Elle m'a été présentée par un ami de
mon frère... chez qui nous allions quelque-
fois. Miss Farnham est une de ces personnes
affairées comme il y en a beaucoup là-bas...
un peu brouillonne... ambitieuse, je pense...
et en tout cas solliciteuse enragée.

— Il n'y a pas eu entre vous d'intimité ?84                  LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

— Aucune.

— Vous ne lui avez jamais écrit?
François fit un geste d'impatience.

— Nous venons au fait! s'écria Cazelle. Eh

bien?

— Je dois lui avoir écrit quelques billets in-
signifiants.

—  Insignifiants ? Vous êtes sûr ?

—  Insignifiants.

Il y  eut une  pause. Puis l'industriel de-
manda :

—   Vous admettez  l'honorabilité   de miss

Farnham?

—  Je n'ai aucun motif d'en douter.

— Mais votre impression ?

— Miss Farnham m'a paru honnête.
Cazelle fouilla dans un dossier et en retira

une enveloppe :

— Vous reconnaissez ceci ?

—   C'est mon écriture, répondit nerveuse-
ment François.

—   Vous   pouvez examiner  le   contenu...
Est-ce de vous ?

— C'est de moi, dit le jeune homme, après
avoir examiné le billet pris dans l'enveloppe.

— Bon ! fit Cazelle... Et cette lettre-ci ?

— C'est mon écriture.LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE                  85

—  Le contenu aussi... Examinez?

Bernays retira une lettre de la deuxième en-
veloppe, y jeta un regard, devint rouge, puis
pâle et s'écria violemment.

— Cette lettre n'est pas de moi !

— C'est pourtant aussi votre écriture ! dit
Cazelle d'un ton glacé.

— C'est mon écriture, oui. Mais je n'ai pas
écrit cette lettre.

Il y eut un instant de pénible silence. Les
tempes de Bernays étaient humides, ses yeux
étincelaient, et sa poitrine était agitée par des
palpitations violentes.

—  Non, reprit-il, je n'ai pas écrit cette let-
tre. C'est un faux !

—  Mettez-vous à ma place, fit l'autre... Que
croiriez-vous ? Il n'y a pas ombre de différence
entre l'écriture de la lettre et celle du billet...
IÎ faudrait que j'aie en vous une confiance
extraordinaire pour préférer votre parole à ces
documents péremptoires...etoù aurais-jepuisé
cette confiance ? Je ne vous connais guère...
Nous n'avons jamais eu ensemble que des
relations mondaines... Les gens d'affaires,
vous le savez, sont méfiants ; ils sont si sou-
vent déçus ! Ma confiance a été trompée par
des gens que j'avais fréquentés, presque inti-

tfta

mmg6                  LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

mement, pendant des années... Alors, n'est-ce
pas, je dois vous demander mieux qu'une dé-
négation pour récuser le témoignage de mes
yeux?

—  Je prouverai que c'est un faux ! clama
François.

— Je ne m'y oppose point! Du moment que
vous niez être l'auteur de la lettre, je vous
dois un supplément d'examen... Cette lettre
n'est d'ailleurs pas le seul témoignage qui m'a
été fourni contre vous...

François sourit d'un air dédaigneux :

—  C'est donc une « instruction » complète
que vous avez ouverte sur mon compte ?

— Ne le devais-je pas?... Valait-il mieux
vous soupçonner sur de simples indices?Mais
là n'est pas la question. J'estime avoir fait
mon devoir. Le vôtre, si vous êtes innocent,
est de vous défendre !

—   Innocent! s'écria le jeune homme, les
joues empourprées... Je ne suis pas...

—  ... Accusé d'un crime ! Certes non! in-
terrompit vivement Cazelle... Mais pour ma
fille et pour moi... la chose ne laisse pas d'être
grave.

— Une simple félonie ! fit ironiquement Ber-
nays.LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

87

—  Vous convenez donc que ce serait une
félonie... En ce cas, si vous ne pouviez pas
vous justifier,, vous admettriez n'avoir plus
aucun droit?

François hésita l'espace de quelques secon-
des, et Gazelle, en qui restaient des doutes, se
dit:

« Il mentait ! »

—  Je l'admettrais à coup sûr ! répondit le
jeune homme.

—  Vous avez paru hésiter ?

—  C'est vrai... j'ai hésité... mais non pas à
admettre que l'action dont on m'accuse me
rendrait indigne d'être le mari de Mlle Yvon-
ne... Je pensais au moyen de me défendre
contre quelque abominable machination.

Cazelle fit un geste las :

—  Je ne dis pas non ! Mais fussiez-vous le
plus coupable des hommes, du moment que
vous prenez le parti de nier, vous devez forcé-
ment accuser les témoins de machination et
de faux... Vous admettrez, certes, que je m'en
rapporte simplement aux faits. Ces faits,
voulez-vous les examiner avec moi ? Dans ce
cas, je vous donnerai rendez-vous ici dans
quelques jours.

—  Vous admettrez bien aussi que, s'il y a88

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

vraiment machination et faux, il me faudra du
temps pour préparer ma défense. Les lettres
doivent être examinées par des experts... les
dires du ou des témoins faire l'objet d'une
contre-enquête, et d'une contre-enquête à des
milliers de lieues d'ici !

—  Soit ! Les lettres seront soumises à des
experts en écritures. Quant au témoin, j'ai
pris des renseignements préliminaires... je me
suis assuré de sa parfaite honorabilité. Le ré-
sultat d'une enquête ne servirait donc qu'à
nous faire perdre du temps — et je n'ai pas
envie de perdre du temps !

— Quoi, même si la justice l'exige ?

—  Cher monsieur, pouvez-vous me dire
quel contre-enquête pourra déterminer exacte-
ment ce qui s'est passé entre le principal té-
moin, qui est miss Farnham, et vous?

— Miss Farnham n'oserait pas... commença
François en serrant les poings.

—  Elle n'oserait pas témoigner? En ce cas
j'abandonnerai l'accusation...

François se leva et fit quelques pas de long
en large, les nerfs tendus à se briser.

—  Tout cela est tellement fantastique... tel-
lement fou !... Comment se fait-il, par exem-
ple, que cette miss Farnham soit à Paris?

mm

msmLES   FIANÇAILLES   D YVONNE                  89

— Je l'y ai fait venir.

—  Je le pense bien... Mais comment a-t-elle
pu consentir à ce grand voyage?

— Par dépit... et encore parce qu'elle n'était
pas fâchée de voir l'Europe...

— Pourquoi ne m'a-t-elle pas traduit devant
les tribunaux américains ?

—  Par fierté!... Elle prétend d'ailleurs que,
si elle l'avait voulu,vous lui auriez offert spon-
tanément une indemnité assez large pour ne
pas recourir aux tribunaux!

— C'est bien ! fit le jeune homme avec agita-
tion.

Il prit son chapeau, regarda Cazelle bien en
face, et dit :

—  Quoique, dans la circonstance, ma déné-
gation ne puisse pas être différente de celle
d'un coupable, je nie absolument avoir eu le
tort qui m'est reproché... J'accuse formelle-
ment miss Farnham, et ses complices incon-
nus, de faux en écriture et de faux témoi-
gnage... J'espère, que, mis en présence de
mon accusatrice, je pourrai la démasquer,
mais, si je ne le pouvais pas, ce serait de votre
part un véritable déni de justice de ne me
laisser que trois semaines pour ma défense...
Il me faudrait au moins trois mois.

Éfc90

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

— Je ne puis vous répondre maintenant. La
question de délai ne dépend pas de moi seul.

—  Il n'y a que deux personnes qui pour-
raient y faire opposition. Si Mlle Cazelle ne
veut pas m'accorder de délai, je m'inclinerai.
Si M. Hamilton ne veut pas m'en accorder, je
l'accuserai...

— Je ne veux, sous aucun prétexte, entendre
un mot de plus contre mon ami ! s'écria Ca-
zelle avec énergie... Si je juge qu'il y a lieu
d'accorder un délai, je suis à peu près sûr qu'il
y consentira. Quant à ma fille, encore que
l'imagination soit toujours vive chez les fem-
mes, comment préjugerais-je de sa trop légi-
time colère, lorsqu'elle connaîtra les docu-
ments etles témoignages invoqués contre vous.

— Ne pourrai-je la voir, supplia François,
lui permettre de lire dans mes yeux la vérité ?

— Je m'y oppose absolument. Ma fille ju-
gera sans suggestion d'aucune sorte.

Un grand frisson agita François, une es-
pèce de plainte jaillit de ses lèvres :

—  Non! non ! fit-il avec force... elle ne
croira pas, elle ne voudra pas croire que j'aie
pu être traître envers elle!...

Cazelle haussa les épaules et dit froide-
ment :LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

91

— Vous n'avez plus rien à me dire?

— Non.

—  Je vous écrirai ce soir même pour vous
fixer la date de notre prochaine entrevue.
Vous voudrez bien choisir un expert... j'en dé-
signerai un de mon côté. A l'honneur de vous
revoir.

V

RANçois marchait le long des rues,
dans une sorte de vertige. Il y avait
au fond de lui l'étonnement, la stu-
peur, le sentiment de fin du monde,
des catastrophes. La pluie de feu qui
s'abattit sur Pompéi ou Saint-Pierre ne l'eût
pas plus effaré. Il ne parvenait pas à réfléchir.
Toute logique se perdait devant la brutalité
inconcevable du fait. Et il lui venait à chaque
minute une réaction d'incrédulité bien vite
suivie d'amertume et de découragement. Ce-
pendant, à mesure qu'il marchait, il s'habi-
tuait à la situation. Après peu de temps, les
choses les plus extraordinaires, pourvu qu'elles

ÉÊÊMLES   FIANÇAILLES  D YVONNE

93

i

se soient réalisées, nous paraissent presque
normales. Dans ce monde où nous sortons de
tels hasards, où nous menons, au sein de l'In-
connu, une existence si incertaine, si vague,
si obscure, rien ne peut surprendre long-
temps. Le jeu de la vie et de la mort, les mi-
sères, les maladies, les crimes, ne nous font-
ils pas un milieu assez fantastique pour que
les épisodes les plus singuliers nous trouvent
bientôt familiarisés ? Plus accablé peut-être,
déjà François ne s'étonnait plus. Il commen-
çait à rassembler ses pensées en bon ordre. Il
cherchait le sens de l'aventure ; comment elle
s'était produite, qui l'avait menée. Un nom
fulgurait en lui : « James Hamilton ». Lui
seul avait intérêt, lui seul aussi était assez ha-
bile et assez audacieux.

« C'est lui ! c'est lui ! » murmurait Bernays
en hâtant le pas.

Un flot de haine enfla sa poitrine.Il revoyait
ce grand homme blond à face de Chamberlain,
ces yeux hardis et froids, ce menton opiniâ-
tre, tout cet être fait pour la lutte et pour la
victoire. Et il eut peur. Il perçut que la trame
tissée par un tel personnage devait être une
bonne trame, solide et souple! Qu'Ellen Far-
nham tînt ferme dans son accusation, que les

i94

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

experts déclarassent les écritures des deux let-
tres identiques,c'était la défaite, et sans appel?
A moins qu'Yvonne... Mais non ! Yvonne se
rendrait à ce qu'elle croirait l'évidence. Fidèle
et tendre, elle n'en avait pas moins un esprit
positif, et quel esprit positif résisterait à cette
évidence ?...

Il rit amèrement, il se dit :

« A moins d'un miracle, je Suis perdu 1
Ellen Farnham tiendra ferme... »

Et il la revit aussi,une belle Anglo-Saxonne,
aux cheveux de lumière et aux veux bleu-gla-
cier, aux traits d'Artémis, une créature qu"il
eût jurée honnête, mais qui, si elle prenait une
fois le parti d'être déloyale, le serait avec l'in-
domptable énergie des hypocrites de sa  race.

« Oui ! je suis perdu !... »

C'est un fait étrange que, depuis le moment
où il avait franchi le seuil de Cazelle, il n'a-
vait presque pas pensé à son frère. Quatre ou
cinq fois, l'image de Charles avait flotté devant
lui, aussitôt effacée par le flux des idées et des
émotions. Tout à coup, elle prit une singu-
lière consistance. Dans les ténèbres où il se
débattait, il sentit qu'il avait pourtant un
compagnon, un compagnon sûr, volontaire et
très sagace. Et par bonheur,  ce compagnonLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

95

était tout proche. Charles, l'affaire des mines
solidement arrangée, avait voulu, avant de
courir à de nouvelles spéculations, revoir la
France. A cette même heure, il attendait son
frère. François, las de souffrance, cessa de ré-
fléchir. Il y eut dans tout son être une détente,
et il courut plutôt qu'il ne marcha pour rejoin-
dre celui avec qui il comptait mener la lutte.
Charles Bernays, étendu dans un rocking-
chair, se balançait lentement, tout en parcou-
rant le New'-York Herald. Il ressemblait à son
cadet. C'était le même profil mêlé de Goth et
d'Ibère, les mêmes yeux de poix et de feu, la
même taille, mais il y avait en Charles quelque
chose deplustêtu, de plus orgueilleux, de plus
conquérant. On se sentait devant un de ces
hommes pour qui la vie n'a point de prix dès
qu'ils ne peuvent pas combattre. Ils vivent,
au sein des sociétés, comme le sauvage sur le
sentier de la guerre, dans une tension de
toutes les facultés; toujours armés pour les
actions fortes et promptes ; toujours prêts à
fondre sur la multitude pour lui arracher la
richesse, la gloire, la puissance. Pour ces
hommes, la richesse n'est qu'un symbole. Ils
vivraient dans une hutte, ils coucheraient sur
la savane nue ou dans la fourche d'un arbre,96                  LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

sans en souffrir : ils désirent la fortune
comme l'athlète des muscles, comme le savant
la science, non pour s'en faire du bonheur et
de la tranquillité, mais de la lutte et du tra-
vail.

A l'entrée de son frère, Charles jeta son
grand journal américain et s'écria :

—  C'est fait?... La victoire?...

Mais voyant le visage pâle et les yeux cernés
du jeune homme, il prit un air grave :

— La défaite! dit François d'une voix trem-
blante.

—  Non ? fit l'autre qui se leva d'un bond et
vint serrer les deux mains de son cadet.

Il y eut une minute de silence. François
éprouvait une douceur et comme une espé-
rance à sentir l'étreinte énergique de son
frère.

— Qu'y a-t-il? demanda l'aîné. Est-ce qu'on
t'a fait un accueil défavorable ?

— Pire, s'écria le jeune homme avec un mé-
lange de dégoût et de colère... on m'a accusé
d'une félonie.

Le regard de Charles exprima la stupéfac-
tion :

— C'est fou, mon cher garçon... Ça ne peut
pas tenir dix minutes!LES  FIANÇAILLES   D YVONNE

97

— Ça peut tenir pour toute ma vie ! répli-
qua nerveusement François...

Et, avec une ironie douloureuse :

—  Ma condamnation est écrite de ma pro-
pre écriture et le témoignage porté contre moi
est irréfutable... sauf par le témoin lui-même !

— Il faut éclairer ta lanterne, mon ami.

— C'est juste. On m'a fait écrire à miss Ellen
Farnham une lettre qui suffirait, en Amé-
rique, à me faire condamner pour « breach of
promise ». Et la même miss Farnham est prête,
me dit-on, à témoigner que je lui avais de-
mandé sa main.

—  Un faux, alors? A moins que tu n'aies
écrit quelque billet qui prête à l'équivoque.

— Je n'ai rien écrit dont le sens ne soit très
net. C'est tout bonnement un faux.

— Il y a de par le monde quelques experts
en écritures pour qui il n'y a guère de faux.

— Il faudrait dénicher un de ceux-là. Mon
écriture est si parfaitement imitée que je m'y
serais laissé prendre moi-même, s'il s'était
agi de quelque lettre oubliée...

Charles Bernays se mit à marcher de long
en large. Il avait la physionomie absente, loin-
taine, des hommes à projets plongés dans
leurs rêves. Après quelques minutes, il s'ar-

798

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

rêta, prit un long cigare blond dans une cais-
sette ouverte sur la table et l'alluma vive-
ment !

—  Le calumet ! dit-il avec gravité.

Il se rassit dans son fauteuil et reprit :

— Tu as demandé comment il se faisait que
cette femme était à Paris... tout juste pour té-
moigner contre toi ?

—  Oui. On donne une raison tout à fait
plausible : le dépit... la vengeance... Miss Far-
nham à l'air d'autant plus sincère qu'elle ne
me demande rien.

—   Naturellement... Est-ce qu'on t'accorde
du temps pour préparer ta défense ?

— Je l'ignore. J'ai réclamé trois mois. On
me répondra après ma confrontation avec
miss Farnham.

—  Tu auras tes trois mois ! Je sais ce qu'il
faudra faire pour les obtenir, et je les obtien-
drai. La première chose, maintenant, est de
photographier la lettre; je compte aller cet
après-midi même chez M. Cazelle avec mon
« instantané ». La deuxième est de nous assu-
rer le premier expert de Paris, auquel s'il
le faut, j'adjoindrai plus tard un homme de
San-Francisco dont l'habileté est extraordi-
naire. La troisième  est de mettre des détec-LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

99

tives en route, tant à Paris que là-bas : des dé-
tectives aussi j'en connais, et de premier ordre.
La quatrième serait de voir miss Farnham.
Mais ceci est tout à fait délicat... Si je pouvais
la rencontrer par hasard... je tâterais le ter-
rain... Est-ce une simple question de prix? S'y
mêlera-il des questions subsidiaires? Je ne
sais pas... Je voudrais aussi entrevoir l'Ha-
milton...

Il parlait d'un ton calme qui peu à peu
agissait sur François.

Et il conclut :

—  Cet Hamilton doit être diantrement épris
pour s'être engagé dans une affaire aussi folle...
D'ailleurs, c'est très anglo-saxon. On n'ima-
gine pas les intrigues insensées qui s'écha-
faudent en Angleterre et en Amérique sur le
« breach of promise ». Hamilton s'en est ins-
piré... et il faut s'attendre à ce qu'il ait supé-
rieurement machiné sa combinaison, d'autant
qu'il n'y risque au fond pas grand'chose !...
Nous avons cependant nos atouts : nous joue-
rons jusqu'à notre dernière carte...

— Mon bon Charles, ne doute pas de ma
gratitude et ne me reproche pas de voir dans
tout cela autre chose qu'une victoire à rem-
porter sur des coquins.   Certes, je   lutterai,

mmmmm

100

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

je ne reculerai devant aucun moyen, mais
quelque intérêt que je porte à laver mon hon-
neur d'une accusation infamante, une chose
pourtant domine tout : l'amour d'Yvonne.
Que s'est-il passé dans son cœur au moment
de la terrible révélation ? La passion est un état
'particulier qui ne se soumet pas à la logique.
Si, en lui prouvant ma trahison, ils sont par-
venus à chasser mon image de son esprit, suf-
fira-t-ilque je me réhabilite pour que l'amour
renaisse de ses cendres? Telles sont les redou-
tables questions qui s'agitent en moi et qui
m'écrasent.

iiiiiiiiiiiiiiniinn

ÉMÊÊVI

a plume à la main, Charles Bernays
lisait des papiers d'affaires. De ci,
de là, il jetait une note rapide en
marge des feuillets, puis reprenait
sa lecture. Quand il eut fini, il classa
les pièces dans un grand portefeuille et dit à
son frère qui esssayait, vainement, de lire les
journaux :

— C'est une chose certaine que je ne puis
vivre dans le présent. Je suis un homme pour
qui l'avenir seul existe. Aussi, en voyage, je
n'ai jamais envie de m'arrêter : seul le paysage
qui va suivre celui devant lequel je me trouve,
m'intéresse. De même, à table, j'ignore tou-102                LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

jours le plat que je mange: c'est celui qui doit
venir qui me tente... C'est bien un peu la
maladie de tous les hommes civilisés, ma-
ladie issue de cette infirmité terrible qu'on
nomme Prévoyance, mais, chez moi, c'est
absolu.

—  Moi, je vivrais très bien dans le pré-
sent ! fit amèrement François... Je m'arrête
volontiers en voyage et je regrette de partir.
Je ne suis pas très enclin aux projets. Ce sont
les autres qui m'ont condamné à l'avenir.

Il soupira. Tous deux gardèrent quelque
temps le silence. Puis Charles, jetant un re-
gard sur la pendule :

—  Dix heures !...

L'autre tressaillit. Le moment approchait
de sa confrontation avec miss Farnham. Il eut
un mouvement de révolte :

—  Si ce n'était pas sf absurde encore !
s'écria-t-il.

—  Neuf choses sur dix sont absurdes, ré-
pondit lentement Charles. Le hasard dans le-
quel nous vivons est irrémédiablement ab-
surde... du moins à nos yeux. Les actes des
individus comme ceux des sociétés s'arrangent,
non par leur logique, mais en dépit de leur
folie. Il  ne faut s'étonner de rien, dans un



.........iiiniiiiiiiiiiiiiiiii.................i........iiiiiii......iimi iwniiiiwr nuMTlTîfirrMffllîLES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

103

monde où l'on naît au petit bonheur, où l'on
vit dans une incertitude incessante... où il y a
des gens qui moisissent au bagne ou périssent
sur l'échafaud pour des crimes qu'ils n'ont pas
commis. Ton aventure est abominable. Elle
n'est pas extraordinaire.

Ces paroles firent plus de bien au jeune
homme que ne l'eussent fait des consolations
banales :

—  Tu as raison, dit-il avec un sourire triste.
Nous ne voulons jamais admettre que nos
malheurs ne soient pas différents de ceux des
autres... Comme s'il ne suffisait pas de souf-
frir!...

Un coup de timbre le fit tressaillir :

— C'est l'expert! dit Charles.

Un homme jaune, si petit et si mince que,
de dos, avec son veston court et son pantalon
étriqué,on l'eût pris pour un enfant, fit son en-
trée. Ilavaitdesyeux creux, couleur de rouille,
une bouche sinueuse qui lui donnait un air
sarcastique, et un front concave surmonté de
cheveux gris si drus que sa tête en ressem-
blait à une pelote hérissée d'épingles noires et
blanches.

—  Eh bien! monsieur Dureau ? demanda
Charles en saluant le visiteur.104                LES  FIANÇAILLES   D'YVONNE

Dureau fronça sa moustache, rare comme
celle d'un chat, et après avoir serré la main
des jeunes gens, il déclara :

— Rien !

— Ce qui veut dire que vous ne trouvez dé-
cidément aucune différence entre l'écriture
normale de mon frère et celle de la lettre ?

—  Aucune différence caractéristique, non...
Mais j'ai le sentiment... un sentiment artis-
tique, si je puis dire ainsi, que la main qui a
tracé la lettre est plus hésitante... elle tâtonne.

—  Mais votre conclusion officielle ?

—  Je ne puis déclarer que la lettre soit un
faux.

François écoutait avec fièvre. D'abord, le
sang lui montaà la tête, d'indignation et de rage
impuissante — puis, il eut au cœur ce grand
froid, cette horrible impression de vide que
tous les accusés innocents ressentent lorsque
les probabilités s'accumulent contre eux. Il se
sentit presque coupable, tant la vraisemblance
finit par agir sur l'âme même de ceux qu'elle
accable. Et il devait faire effort pour regarder
en face le petit expert aux yeux clignotants.

—  En tout cas, reprenait Charles, vous
êtes prêt à déclarer le doute que vous venez
d'exprimer devant nous ?

--------"■SHH

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE                105

—  Monsieur, fît Dureau avec une dignité
nerveuse, je suis toujours prêt à répéter les
déclarations que j'ai faites à titre d'expert.

—  Je n'en ai jamais douté ! fit paisiblement
son interlocuteur. Mais j'aime à vous l'en-
tendre dire...

Une demi-heure plus tard, François et
Charles Bernays se trouvaient avec l'expert
dans le bureau de Cazelle. L'industriel ac-
cueillit les deux frères avec son impassibilité
habituelle, accentuée par cette allure spéciale
que prennent instinctivement les gens qui
s'apprêtent à juger le prochain.

—  Messieurs., dit-il en attirant un dossier...
j'ai reçu le rapport de mon expert. Voulez-
vous en prendre connaissance ?

François eut un geste d'indifférence ; mais
Charles, qui tenait que rien n'est négligeable,
répondit affirmativement.

Cazelle tendit le rapport, que Bernays se
mit à lire avec attention et qui concluait à
l'identité de l'écriture du billet et de la lettre.

—  Je m'y attendais, dit-il, sans que son émo-
tion se trahit autrement que par un léger
mouvement des paupières. Nous sommes pro-
visoirement battus sur la question d'expertise,
car M. Dureau déclare également ne trouver

m106

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

aucun  motif graphologique pour  suspecter
l'authenticité de votre document... quoique...

—  Quoique je doive dire, interrompit fer-
mement le petit expert, que la main qui a
tracé la lettre en cause me semble plus hési-
tante que celle qui a tracé d'autres lettres de
M. François Bernays, lettres que j'ai été à
même d'analyser...

—  La nature même de la lettre, remarqua
Cazelle, pourrait expliquer cette hésitation...
En somme, vous n'avez remarqué aucune dif-
férence matérielle?

—  Aucune.

—  C'est fort bien, monsieur.

Dureau, comprenant que son rôle était pro-
visoirement terminé, salua les deux frères et
l'industriel, puis se retira.

Le silence qui suivit fut pénible. François
se sentait de plus en plus enveloppé de ces
mailles invisibles où se prend un destin ; Ca-
zelle, sous son air imperturbable, était pris
d'une sorte de timidité :

—  Monsieur, dit-il, enfin... avouez que je
n'ai vraiment aucun motif pour douter de
l'authenticité du... document!

—Nul autre motif, répondit François, que la
façon singulière dont l'accusation se présente.

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE                 107

—  Je nie cette singularité! Il n'y a eu quel-
que bizarrerie dans l'affaire qu'au début. Du
jour où j'ai voulu connaître toute la vérité,
j'ai usé, autant que possible, de moyens qui
éliminent le hasard... Et pour le demeurant,
je suis décidé à être purement et simplement
juste. J'ai accepté les expertises, en ce qui con-
cerne les lettres : n'est-ce pas tout ce que je
pouvais faire? Voyons maintenant ce que don-
nera le témoignage.

Il se tourna vers François :

—  Voulez-vous qu'on introduise MissEllen
Farnham ?

—  Je ne suis venu que pour cela.

—  Bien...

Cazelle appuya sur le bouton d'une sonnerie
électrique et dit au valet qui se présenta :

—  Faites entrer Miss Ellen Farnham.

VII

lle entra, merveille de grâce, dans
ce lourd bureau de Cazelle, dont les
gros meubles parurent soudain très
laids. On sentait qu'elle avait eu la
préoccupation de se rendre irrésis-
tible. Sonteint illuminait, pulpe de jeune fleur,
soie blanche, nuages d'été, coquillages trans-
lucides, et il se dégageait enfin de cette per-
sonne une séduction impérieuse, despotique,
qui eût expliqué tous les égarements de la
passion.

Cazelle s'inclina devant cette magnifique
personne avec un demi-sourire plein d'admi-
ration.   Elle s'avançait d'une   allure  noble,LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

109

sans paraître s'apercevoir du regard de colère
dont l'enveloppait François ni du coup d'ceil
vigilant de Charles.

Quand il l'eut fait asseoir, l'industriel lui
adressa la parole en anglais, langue qu'il pos-
sédait assez bien :

—  Miss Farnham, êtes-vous prête à répéter
en présence de messieurs Charles et François
Bernays, les déclarations que vous m'avez
faites ?

Elle répondit d'une voix cristalline, et par-
faitement calme :

—  Je suis toujours prête à dire la vérité.

François l'écoutait avec une sorte d'épou-
vante. Ces belles lèvres rendaient le mensonge
plus terrible. Commis par une jeune fille si
séduisante, le crime avait quelque chose de
monstrueux et de fantastique.

—  Mademoiselle, s'écria le jeune homme,
songez que vous tenez entre vos mains le
bonheur et peut-être la vie d'un homme...
songez que votre témoignage, si vous le portez
contre moi, sera d'autant plus affreux qu'en
aucune circonstance je ne vous ai fait de tort!...
Je vous en conjure, dites la vérité.

Elle avait tourné vers lui son beau visage ;
elle le regardait en face, sans défi, sans timi-110                LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

dite non plus, aussi naturellement que s'ils
eussent été à parler de choses quelconques :

—  La vérité, dit-elle lentement... vous la
connaissez aussi bien que moi-même. . . et je
serais heureuse que ce soit vous qui la disiez...
car cela me fait beaucoup de peine de vous
voir aussi cruellement agité. . .

—  La vérité, dit-il avec désespoir, c'est que
jamais je n'ai eu avec vous que des relations
indifférentes, que jamais un mot d'amour, ni
même d'amitié, n'a été échangé entre nous;
que je ne vous ai fait aucune promesse, et que
la lettre de rupture que vous avez remise à
M. Cazelle, ce n'est pas moi qui l'ai écrite.

—  Est-ce que vous affirmez cela sur l'hon-
neur ? fit-elle d'un ton sec et altier.

—  Sur l'honneur, oui.

—  J'en suis fâchée pour vous. .. Je n'aurais
pas cru que vous iriez jusque là ! Vous savez
que vous m'avez fait une promesse de mariage
et que vous avez rompu ensuite... J'aurais
pu vous poursuivre devant les tribunaux de
mon pays, et recevoir une forte compensa-
tion.. . Je ne l'ai pas fait par fierté.

Elle secouait sa tête lumineuse, d'un air
orgueilleux, et pleine, à ce qu'il semblait, du
sentiment de sa force.LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

111

—  Je vous supplie, une fois encore, dit
François d'une voix rauque, de dire la vérité !

—  Je n'ai pas dit une parole qui ne fût vraie.

—  Chacune de vos paroles a été un men-
songe, et votre beauté rend votre infamie plus
abominable! Quand on est douée comme vous,
tôt ou tard on peut, sans lâcheté ni faux té-
moignage, arriver à la fortune... Je pardon-
nerais à une créature laide et pauvre, mais
vous, vous n'avez aucune excuse !

—  La colère vous rend fou! s'écria Ellen
Farnham... Je ne resterai pas une minute de
plus ici, si on ne me fait pas respecter !

Cazelle intervint vivement :

—  Monsieur, dit-il, je ne souffrirai plus
une parole offensante envers une femme qui,
par ce seul fait qu'elle est ici, se trouve sous
ma protection !

—  C'est bien! fit rudement François... J'ai
dit ce qu'il fallait dire.. .

—  C'était inutile ! répliqua l'industriel.
L'injure au témoin ne saurait en aucun cas
constituer une justification... Avez-vous une
question positive à adresser à miss Farnham ?

—  Je voudrais demander deux choses à
miss Farnham, intervint Charles d'une voix
blanche. D'abord, combien d'entrevues elle a112

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

eues avec mon frère. Ensuite, pourquoi, dé-
daignant la justice de son pays, si indulgente,
si respectueuse, et même si partiale pour les
jeunes filles qui intentent une action de
« breach of promise », elle a consenti à venir
témoigner en pays étranger, devant des in-
connus? Je ne vois pas que sa fierté en ait eu
moins à souffrir !

—  Je me venge ! s'écria Ellen Farnham
avec énergie... Une compensation d'argent
ne m'aurait pas satisfaite... mais faire rompre
son mariage,voilà une vraie revanche... et pour
laquelle j'aurais été jusqu'au bout du monde !

— Sans compter, dit ironiquement Charles,
que ce n'est pas la même chose de produire un
faux devant nous que devant des juges.

Ellen Farnham se leva d'un air indigné :

—  Monsieur, fit sévèrement Cazelle, j'avais
dit que miss Farnham était sous ma protec-
tion. .. Je termine la réunion, si vous ne reti-
rez pas ces paroles.

— Soit ! répliqua Charles avec flegme. Nous
supposerons que je ne les ai pas prononcées.
Miss Farnham veut-elle répondre à ma pre-
mière question ?

—  J'ai vu M. Bernays une vingtaine de fois !
dit nettement la jeune fille.Page   120LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

113

—  En tout?

—  En tout.

—  Et combien de fois vous êtes-vous trouvée
seule avec lui ?

—  Neuf à dix fois.

—  Les entrevues ont-elles duré longtemps?

—  Un quart d'heure à une heure.

—  Jamais plus d'une demi-heure! affirma
François... et presque toujours dans un bu-
reau où des employés venaient toutes les cinq
ou dix minutes.

—  Pardon ! dit-elle fortement... Nous nous
sommes trouvés deux fois seuls, pendant long-
temps, dans le parc Sullivan... et vous êtes
venu une fois avec moi dans les environs
d'Austin...Nous sommes descendus ensemble
de chemin de fer... et nous avons marché
plus d'une heure côte à côte. C'est ce jour-là
que vous m'avez demandé d'être votre
femme.

—  Je vous ai rencontrée par pur hasard au
parc Sullivan, riposta François, et c'est vous
qui m'y avez parlé la première — pour des
œuvres auxquelles vous vous intéressiez. D'ail-
leurs, la conférence dans l'un et l'autre cas
n'a pas duré un quart d'heure. Il est vrai aussi
que j'ai fait quelques pas avec vous au sortir

8114                LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

d'un train — mais cette fois, nous ne sommes
pas même restés ensemble dix minutes.

— Nous sommes restés ensemble plus d'une
heure !... Et vous disputez misérablement !...
fit la belle Américaine avec dédain... Je ne
sais pas si vous avez eu assez d'entrevues, et
si les entrevues ont été assez longues pour que
vous m'aimiez, mais vous m'avez dit que vous
m'aimiez... et vous ne m'avez pas été indiffé-
rent !... Est-ce que cela peut se mesurer avec
des chronomètres ?

Non, aux yeux de Cazelle qui la contemplait
avec émerveillement,, cela ne pouvait se me-
surer au chronomètre. Il concevait sans peine
qu'un jeune homme pût, après de rares
rencontres, tomber follement amoureux de
l'éblouissante créature.

Et il murmura :

**• Vous n'avez plus rien à demander, mes-
sieurs?

—  Non! fit sombrement François...-plus
rien !

—  En ce cas, je désire me retirer, fit Ellen
Farnharm

Et se tournant vers Cazelle, avec un sourire:

—  Si vous avez encore besoin de moi...
je me tiens à votre disposition.LES  FIANÇAILLES  D'YVONNE                115

Elle sortit, dans un tumulte charmant de
jupes.
Cazelle, après un silence, déclara :

—  Messieurs, j'en suis fâché... mais il ne
m'est pas possible de conclure contre les allé-
gations de miss Farnham... appuyées d'un
document où nos meilleurs experts n'ont su
trouver trace de falsification. En définitive,
sauf une question de minutes, vous avez dû
reconnaître l'exactitude de tout ce qui est vé-
ritable dans les rapports de M. François Ber-
nays avec elle... Je me vois donc contraint
d'exposer la situation à ma fille. Elle jugera...je
crois même être sûr qu'elle jugera comme moi !

François devint livide. Un tremblement
nerveux agitait ses mains.

Il murmura si bas qu'on l'entendait à peine :

—  Je vous ai demandé un délai de trois
mois !

— Il m'est impossible de rien vous accorder
au delà du 27 courant.

—  Je ne trouve pas cela juste, déclara
Charles... L'accusation a été trop imprévue
pour que nous ayons pu produire une défense
suffisante... Trois mois, c'est encore bien
court — mais enfin on peut faire quelque
chose !116

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

—  Mais faire quoi ? s'écria Cazelle avec une
nuance d'irritation. Vous ne trouverez pas
d'experts en qui je puisse avoir plus de con-
fiance. .. et vous convenez en somme de la
seule chose sur laquelle, en dehors de la lettre,
on pourrait discuter !

—  On peut faire éclater des contradictions
et découvrir l'origine du faux !

—  Un tribunal aurait jugé les preuves suf-
fisantes ... je ne puis faire plus qu'un tribunal,
riposta Cazelle avec la froideur d'une détermi-
nation   invincible...

— C'est un étranglement, monsieur, s'écria
Charles. Nous ne sommes pas plus des accu-
sés ordinaires que vous n'êtes, vous, un magis-
trat. Nous sommes des gens du monde, et
l'affaire qui nous occupe est une affaire de
sentiment : elle ne saurait donc offrir la ri-
gueur d'un procès au criminel. Vous nous
mettez soudain en présence de preuves et de
témoins, suspects parce qu'ils sont passionnés.
Il se trouve que le pays où miss Farnham
prétend placer l'acte de félonie de mon frère,
et, suivant notre version, le pays où s'est
accompli le faux que vous tenez en main, est
trop éloigné de la France pour qu'on puisse
espérer s'y rendre d'ici au 28 et en revenir.LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

117

— Jusqu'au 27, je serai  prêt,   messieurs, a
écouter vos justifications.

Cazelle s'était levé à demi ; les trois hommes
se saluèrent en silence.

—  Je suis décidément vaincu, disait Fran-
çois, tandis qu'il descendait avec son frère vers
la Madeleine... D'ici au 28, il n'y a aucune
chance de faire reviser notre procès.

—  D'ici au 28, non... L'argent seul!...
quoique l'argent ne soit pas tout dans cette
affaire... comme je l'avais cru tout d'abord.
Cette fille avait des projets sur toi, j'en suis
maintenant convaincu... Il est étrange que
tu ne te sois aperçu de rien ! Il est vrai que
ces Américaines sont bien déconcertantes...

François ne répondit pas. Il monta docile-
ment dans un fiacre avec son frère. Il n'avait
plus de force, une lassitude pesante roidissait
ses membres et étouffait ses pensées. Il entre-
voyait seulement, comme dans un rêve, la
silhouette élégante d'Yvonne, son sourire
grave et la lumière féerique de ses beaux
yeux... Les temps étaient révolus ! C'était la
fin du monde... Tous ses rêves mouraient
comme les feuilles d'automne sur les ramilles
desséchées. Il fut pris d'une immense envie
de mourir, et quand il rentra dans sa chambre,118

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

il tomba sur un fauteuil, presque évanoui; à
peine si son cœur palpitait encore ; il échap-
pait à la tristesse de la vie. Mais quand il se
ranima, la crise fut plus atroce. Il demeura
plus d'une heure secoué de sanglots, tandis
que son frère, immobile et silencieux, écha-
faudait des projets innombrables.

VIII

vonne n'était pas moins désespérée.
Son père lui avait montré les let-
tres, les rapports de son expert;
et finalement, devant le doute persis-
tant de la jeune fille, avait fait venir
Ellen Farnham. Rien ne pouvait agir plus
fortement sur l'imagination d'un jeune être
que le témoignage de cette magnifique créa-
ture. Elle semblait trop bien faite pour éblouir
et pour être aimée. La jalousie dévora Yvonne
et fit plus que toute évidence. Elle passa une
journée horrible. Après le dîner, elle se ré-
fugia dans sa chambre et elle demeura long-
temps, dans un affreux désert d'âme, devant
sa fenêtre ouverte. C'était une de ces soirées120

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

de printemps, où une brise tiède avive l'odeur
des arbres, des herbes, des fleurs hésitantes.
Des jardins, pleins de clartés confuses, s'éle-
vait la joie de vivre, la mystérieuse volupté
végétale, cette douce et tendre ardeur qui de-
puis tant de millénaires retisse la robe verte
et parfumée de la terre. Yvonne, devant le
charme des choses, pleurait davantage. Elle
levait vers le ciel, où se mêlaient dans un tour-
billon les nuages et les étoiles, ce regard sup-
pliant que, dans nos peines, nous suggèrent
tous les souvenirs de la religion. Elle n'avait
contre François Bernays ni rancune, ni colère,
mais une profonde indignation. Elle sentait
qu'après une telle trahison, plus jamais elle
n'aurait de confiance dans les hommes, plus
jamais de sécurité dans ses rêves, plus jamais
ce délicieux abandon qui augmente à l'infini
le bonheur. Qui eût pensé, quand il la regar-
dait en face, avec ces yeux qu'elle avait tant
aimés, presque naïfs à force de loyauté, qu'il
serait si vite infidèle à son amour, menteur à
sa parole...

— Mon Dieu ! mon Dieu ! ayez pitié de
moi... donnez-moi un peu de force et d'oubli !
murmura-t-elle, son visage pâle levé vers le
firmament...1 -JJ

11

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

121

Les larmes coulaient plus abondantes : sa
poitrine bondissait de détresse — et elle sou-
haitait obscurément quitter cette vie misé-
rable. ..

Quelques jours plus tard, au five o'clock de
Mme Cazelle, Yvonne se trouva seule un mo-
ment, dans un des petits salons,  avec une
vieille fille qui lui avait, jadis, donné des leçons
de musique et avec qui elle avait gardé des
relations affectueuses. Mlle Révalle était une
de ces personnes déjà bizarres de naissance,
et à qui le célibat, d'année en année, ajoute
des bizarreries nouvelles. Elle avait le parler
brusque et presque autoritaire, un nez de tapir,
une bouche énorme qui, entr'ouverte, ressem-
blait à un accordéon, des yeux saillants, cou-
leur mirabelle, et d'une agilité inquiétante.
Pour compenser tant de disgrâces, le sourire
le plus doux, le plus aimant, le plus ingénu-
ment expressif, et qui inspirait confiance à
quiconque. Mlle Révalle prisait du camphre,
portait sur elle d'extraordinaires engins pour
se garantir des microbes aussi bien que des
mauvais esprits (elle les confondait un peu) et
professait l'occultisme. Elle était très préoc-
cupée de son double, qui, à ce qu'elle assurait,
était sujet à courir la prétentaine dans les!

122

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE



espaces planétaires et lâchait Mlle Révalle à
moitié évanouie sur un fauteuil ou sur son lit.
A part ses manies, c'était un être loyal et dé-
voué, sur qui on pouvait faire fond en toutes
circonstances.

Ce jour-là, elle avait attiré Yvonne à l'écart,
avec cet air mystérieux qu'elle prenait égale-
ment pour grignoter un biscuit chez le pâtis-
sier ou pour combattre les mites avec du vé-
tyver, du poivre et de la naphtaline.

—  Ma chère enfant, lui dit-elle, je me suis
chargée pour vous d'une mission bien délicate
et, je le crains, pleine de conséquences graves...
Mais je ne pouvais pas l'éviter... ma cons-
cience a ordonné. Elle est impérieuse et j'ai
l'habitude de lui obéir...

Les yeux agiles fouillèrent les coins du petit
salon; la vieille fille accentua encore son air
mystérieux et reprit :

—  C'est une lettre... Je l'ai lue tout entière,
mon enfant... Si elle avait contenu un seul
terme équivoque... et surtout un seul mot
d'amour,.. vous connaissez trop votre vieille
amie pour savoir qu'elle n'aurait pas consenti
à la transmettre... On vient ! La voici..,

Elle remit un billet à Yvonne et se leva en
ajoutant, d'une voix presque imperceptible :LÈS   FIANÇAILLES   D'YVONNE

123

— Je pense que c'est votre droit de la lire !
Instinctivement, Yvonne avait glissé la lettre
dans son corsage. Elle hésitait. Si tout autre
que Mlle Révalle lui avait remis une lettre,
elle n'eût sans doute pas consenti à en prendre
connaissance. Mais elle avait une grande con-
fiance dans la droiture et dans la délicatesse
de sentiments de cette bizarre personne. Toute
lasse de trois nuits d'insomnie, nerveuse et
angoissée, Yvonne passa une heure affreuse à
attendre le départ des derniers visiteurs.

Quand elle se trouva seule dans sa chambre,
elle retira vivement la lettre. Il n'y avait au-
cune suscription sur l'enveloppe.

« C'est de lui, pourtant... ce ne peut être
que de lui ! »

Sa main tremblait. Elle n'avait pas le cou-
rage d'ouvrir ce pli frêle qui, peut-être, conte-
nait la Destinée. Elle se décida enfin, et ne
reconnaissant pas l'écriture de François, elle
eut un grand froid au cœur. Mais dès les pre-
mières lignes, une attention intense, dévo-
rante, se marqua sur son visage.
Elle lisait :

!'

124

LES   FIANÇAILLES   DYVONNE

« Mademoiselle,

« Pardonnez-moi le moyen que j'emploie
pour vous faire parvenir cette lettre. Je ne m'y
décide qu'avec la plus vive répugnance, mais
les circonstances exigent que je m'y résigne.
Mon frère François est innocent. J'ai été de-
puis près d'un an le témoin de tous ses actes :
je vous jure qu'il n'a point fait ce qu'on lui
reproche. La lettre qu'on a dû vous montrer
est fausse, le témoignage de miss Ellen Far-
nham est faux : je suis à peu près sûr de le dé-
montrer, mais il me faut au moins un délai
de trois mois. Nous refuserez-vous ces trois
mois?

Charles Bernays.

La jeune fille laissa tomber la lettre. La tête
lui tournait. Elle se répétait à mi-voix, le cœur
bondissant :

— Si c'était vrai !... si c'était vrai !...

Et l'impalpable espérance, si prompte à
profiter des moindres doutes, s'insinuait en
elle, rouvrait soudain les infinis du bonheur.
Ainsi, au bout d'un défilé de montagne, après
une marche lugubre entre les murailles gra-
nitiques, apparaît un monde de cimes argen-LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE                125

tines, de forêts violettes et de glauques pâtu-
rages .

Mais les doutes, comme une foule d'émeute,
désordonnés et furieux, l'assaillirent. Elle revit
la lettre, elle revit la ravissante Américaine :
l'espérance et le découragement se mêlèrent
en elle, tels les eaux claires d'un lac et les
flots troubles d'un fleuve...



I

s^mm

IX

u dîner, elle eut des alternatives
d'animation et de tristesse. Ca-
zelle, qui l'observait, comparant
cette attitude à la prostration
complète des derniers jours, en conclut
qu'elle commençait à accepter son sort. Et
avec l'éternelle maladresse de l'homme le plus
fin devant l'énigme féminine, il crut le mo-
ment venu d'en finir avec ses dernières incer-
titudes. Jusqu'à la fin du repas, il se montra
aussi aimable que lepermettait sa nature roide.
Quand le café fut servi dans le petit salon
vert, il dit ex abrupto :

— Yvonne, ne crois-tu pas qu'il serait bon
de mettre nos affaires en ordre... Sans doute,LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

127

en renonçant à François Bernays, il était taci-
tement entendu que tu te ralliais à mes pro-
jets. .. mais encore conviendrait-il de prendre
des mesures pratiques... Il serait utile, par
exemple, que nous annoncions tes fiançailles
avec M. Hamilton.

Elle ne répondit pas tout de suite. Une agi-
tation infinie gonflait sa poitrine ; elle jeta un
regard éperdu vers sa mère qui, déjà penchée
sur le feu, ne vit pas ce regard. Enfin, elle
murmura d'une voix qui s'entendait à peine :

—  Je ne puis pas être maintenant la fiancée
de M. Hamilton.

Cazelle eut un geste autoritaire. Mais tout
de suite, il pensa que ce n'était pas le moment
de déployer de la force. Yvonne, au bout du
compte, céderait. Il n'y fallait qu'un peu d'ha-
bileté et de patience.

—  Pourquoi pas maintenant ? riposta-t-il
avec calme. .. N'était-il pas convenu que tu
l'accepterais comme mari, si François Bernays
n'était pas revenu le 28 avril ? Alors, que t'im-
porte ?

— Je m'étais préparée au premier malheur...
mais non pas à celui-ci. Il me faut du temps,
mon père. • •

— Tu acceptes pourtant... il est impossible128                LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

que tu n'acceptes pas... tu n'as pas une seule
bonne raison à faire valoir.

—   Je voudrais n'avoir aucune raison à
donner... et remettre toute décision à plu-
sieurs mois.

—  C'est inadmissible! Du moment que tu
romps avec François Bernays... tu es en-
gagée vis-à-vis de M. Hamilton... tu m'as
laissé prendre cet engagement en ton nom el
au mien. Il est trop tard pour reculer...

Elle devint rouge, puis pâle. Ses lèvres trem-
blaient.

—  Eh bien? fit-il.

—  C'est que je ne sais pas, dit-elle d'un ton
convulsif, si j'ai vraiment rompu avec M. Ber-
nays!

Malgré son impassibilité, il eut un sursaut
de stupeur :

—  Voyons ! s'écria-t-il... tu t'es mal expri-
mée. .. Je ne puis croire que tu reviennes sur
ta déclaration si nette de l'autre jour.

—  Je le croyais coupable !

Il haussa les épaules d'un air de dédain, qui
cachait mal son inquiétude et sa colère :

—  Le croirais-tu innocent aujourd'hui ?

—  Je ne sais plus. Je doute__

—  Tu doutes ! fit-il avec éclat...LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

129

Puis, se reprenant, ironique et bonhomme :
^ — Est-ce que le chagrin t'aurait rendue
folle?

—  Père, fit-elle suppliante, je vous assure
que je ne puis pas être maintenant la fiancée
de M. Hamilton... Je me jugerais lâche et
parjure !... Je doute sincèrement de la culpa-
bilité de M. François Bernays...

—  Mais enfin, que veux-tu ? Qu'espères-tu?
En quoi la situation aura-t-elle changé plus
tard ? Les mêmes preuves ne sont-elles pas
toujours là... indéniables ?

—  Je ne sais pas, père... je n'ai aucune
expérience de la vie... Mais il me serait im-
possible de me marier avec une pareille incer-
titude de conscience.

Il l'enveloppa d'un regard de colère impuis-
sante. Il y eut un silence, lourd d'émotion et
de pensée, pendant lequel il s'excitait au
calme.

Il reprit enfin :

—  Il y a pourtant un motif pour que tu
agisses ainsi... tu n'es pas assez folle pour te
reprendre au hasard.

Elle ne voulait pas mentir. Elle répondit à
voix basse :

—  Oui, il y a un motif.130

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

—  Et lequel ?

—  M. Charles Bernays m'a donné sa parole
d'honneur de l'innocence de son frère.

—  Tu as vu M. Charles Bernays ?

—  Non, j'ai reçu une lettre de lui.
Cazelle se sentit furieux, moins peut-être de

l'acte en lui-même, puisque c'était, en somme,
un acte plein de droiture et de délicatesse,
mais parce qu'une diplomatie rivale de la
sienne se manifestait assez puissante pour lui

faire échec.

—  J'aurais dû m'y attendre, dit-il avec
mauvaise humeur; ces gens sont pour les
moyens détournés !

Cette injustice fut tout ce qu'il y avait de
plus maladroit. Elle éveillait un contraste vio-
lent dans l'âme d'Yvonne. Le regard surpris
qu'elle leva vers son père augmenta la colère

de celui-ci.

_ Et, naturellement, on te demandait
d'anéantir cette lettre, de croire en silence.

Elle tira la lettre de son corsage, et la tendit
à son père. Il la prit avec dédain. L'homme le
plus difficile n'y pouvait rien trouver à re-
prendre. En toute autre circonstance, Cazelle
l'aurait reconnu, parce qu'il préférait, quand
c'était possible, demeurer dans la vérité simple;LES   FIANÇAILLES   D YVONNE                131

mais l'attitude de sa fille le rendait nerveux ;
le billet de Charles Bernays lui parut une at-
teinte à l'autorité paternelle.

—  Tu n'aurais pas dû recevoir cette lettre.

—  Je ne pouvais la refuser... Elle m'a été
remise ouverte, par une personne dont la mo-
ralité est au-dessus de tout soupçon, et, de
plus, elle n'était pas de M. François, elle était
de M. Charles Bernays.

—  N'importe, fit rudement Cazelle, c'est de
l'intrigue...

Ses joues avaient rougi, ses yeux saillaient
un peu sous les sourcils en moustaches.
Yvonne le considérait avec effroi.

Il demeura une minute à soupeser s'il pren-
drait le chemin de la colère ou celui de l'ater-
moiement. Il regarda sa femme. Elle ne se
chauffait plus; elle demeurait immobile, le
front levé, dans une attente anxieuse. Cette
vie craintive l'émut. Il lui évitait toute émo-
tion, comme elle lui évitait tout reproche, par
une sorte d'accord tacite qui valait un engage-
ment formel.

Il s'arrêta, tâtonna une minute à la recherche
de termes pacifiques, puis :

— Triste faiblesse humaine que celle de se
raccrocher à de vagues espérances. Aucun cas

h*mm

132                LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

plus net que celui-ci. Une lettre, un témoin
insoupçonnable... Oh ! je reconnais que lui,
François Bernays, est dans son rôle... Qu'est-
ce qu'il risque ? Sa culpabilité est prouvée au
maximum : il peut tout espérer de la chance...
Reste à savoir si nous le laisserons jouer.

—  C'est que, justement, je ne me suis ja-
mais aperçu que François Bernays eût quel-
que chose d'un joueur.

—  Et les circonstances? fit âprement Ca-
zelle; tu les comptes pour rien ?

—  Quelle raison aurait-il de s'attacher à
moi ; n'est-il pas riche et jeune, ne pourrait-il
en épouser une autre?

L'argument demeura à peine quelques se-
condes dans les balances de l'homme d'affaires.

—  Je n'ai pas à pénétrer ses motifs ; mais
une autre ne sera pas ma fille unique, n'aura
pas dix millions d'espérances.

Un souffle froid passa sur Yvonne, tant
l'argent a de puissance pour générer le doute.
Elle eut cependant l'intuition qu'elle venait de
gagner quelque chose sur son père, et elle se
raidit, elle dit :

—  A aucun moment non plus, M. Bernays
ne m'est apparu comme un homme d'argent.

Il haussa les épaules. Il lui semblait entendre

mLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

133

parler la bêtise sentimentale à travers les siècles,
et toute lutte de mots lui fut odieuse :

—  J'aime mieux ne pas te répondre...
Veux-tu me faire le plaisir de résumer tes pré-
tentions. .. Pour moi, le procès est jugé. La
reprise en sourdine d'une affaire plaidée au
grand jour me répugne.

—  M. Hamilton avait eu le temps de réunir
ses preuves...

—  Je te défends, dit-il avec véhémence, de
faire intervenir M. Hamilton dans tout ceci.

C'était, au cours de cet entretien, la deu-
xième maladresse de M. Cazelle.

— Vous oubliez que je dois l'épouser, père...
Il tressaillit, dans la vision brusque d'un

nouveau litige. Yvonne, entrée douce et triste
dans la discussion, sentait grandir sa révolte.
Elle dit, comme emportée par la puissance
de la vérité :

—  Et, certainement, vous ne voudrez pas
que j'épouse un calomniateur... un faussaire !

Cazelle eut donné beaucoup pour que le mot
ne fût pas prononcé. Un frémissement l'agita,
dans son épouvante bourgeoise de ce qui tou-
chait à la justice répressive. Il balbutia :

—  Qu'oses-tu dire ?

Elle demeurait surprise de sa propre audacewmmm

■

134                LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

et surtout de l'effet de cette audace. Une lu-
mière rapide la parcourut. Elle vit clairement
qu'une faute avait été commise par Hamilton
et Cazelle, et que cette faute se trouvait dans
le refus d'accorder aux frères Bernays le délai
qu'ils demandaient.

Elle poursuivit d'une voix ferme :

—  J'ose dire ce que tout le monde pen-
sera. .. si nous ne donnons pas à M. François
Bernays le temps de se défendre.

—  Il a pu se défendre... Nul ne nous blâ-
mera d'avoir rompu avec lui sur la déposition
de miss Ellen Farnham...

—  Non, mais on blâmera votre empresse-
ment à me marier avec le seul homme que le
faux en écriture et le faux témoignage pou-
vaient servir.

Cazelle demeurait confondu. Il était trop
habile pour ne pas s'apercevoir que, présentée
sous cette forme, la demande d'Yvonne deve-
nait impérieuse. Pourtant, sa conviction était
telle, qu'il eut un moment l'idée de passer
outre. Il en fut empêché par Mme Cazelle.
Elle avait dressé son buste frêle, elle murmu-
rait :

—  Un faussaire, dis-tu, Yvonne, un faus-
saire dans notre maison ?LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

135

L/étonnement de M. Cazelle eut quelque
chose de comique. Incapable de résumer la
situation, il bégaya:

—  Tu effrayes ta mère !

—  C'est donc qu'il y a quelque chose d'ef-
frayant dans tout cela, reprit vivement Yvonne.

—  Mais, tonna-t-il avec la fausse colère des
diplomates à bout de moyens, il n'y a d'ef-
frayant que ton inconséquence : M. Hamilton
n'est pas accusé d'être un faussaire.

—  Il l'est tacitement.

—  Tacitement, par son rival !

—  Non pas par son rival, père ; mais parce
qu'il ne laisse pas à ce rival le temps de s'ex-
pliquer.

—  Qui te dit que lui ne laisse pas ce temps;
c'est moi qui juge l'affaire suffisamment ins-
truite.

—  Dans les mêmes circonstances M. Fran-
çois Bernays ne se serait pas contenté de votre
acquiescement.

Quelques gouttelettes de transpiration per-
laient aux tempes de Cazelle. Il finissait par
se passionner dans cette discussion, et même
par admirer que sa fille eut découvert le joint;
mais ainsi son orgueil allait s'unir à son in-
térêt pour lui faire désirer la victoire.136

LES   FIANÇAILLES   DYVONNE

—  Seras-tu donc plus difficile que moi ?
interrogea-t-il avec un faux dédain.

—   Oui, murmura-t-elle, c'est mon de-
voir. ..

Mme Cazelle se redressa encore une fois.

—  Je comprends les scrupules d'Yvonne.
Cette aide inespérée remplit de joie la jeune

fille, moins pour l'efficacité qu'elle lui suppo-
sait que par gratitude de trouver chez sa mère
un cœur demeuré tendrement féminin. Le
plus curieux fut l'état d'esprit de Cazelle, em-
pêtré sur un terrain sentimental auquel le
monde a donné une force irrésistible. Il fal-
lait bien cette force acquise pour expliquer
l'intervention de Mme Cazelle.

—   Voilà où nous mène l'incohérence,
s'écria-t-il... Si tu avais un peu d'ordre dans
ton cerveau, jamais nous n'aurions laissé dé-
river notre entretien jusqu'à cette sorte d'ac-
cusation infamante... Tu semblés oublier,
Yvonne, que François Bernays a seulement
commis une faute contre la sincérité, et que tu
jettes un soupçon déshonorant sur James Ha-
milton... En tout cas, — ajouta-t-il, désireux
d'éviter la réplique, — il est trop tard mainte-
nant pour revenir sur ce qui a été dit... Et
note bien que je le regrette ; car je suis aussiLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

137

sûr de M.  Hamilton que de moi-même...
Mais enfin, le mal est fait.

—  Tu veux donc accorder trois mois à
M. Bernays?

—  D'abord un an, puis trois mois, où veux-
tu que cela nous mène ?... Je déteste l'idée de
reprendre un procès sur de simples conjec-
tures. La jurisprudence des cours de cassation
— et je l'approuve en cela — exige un fait
nouveau. Peux-tu produire ce fait nouveau,
donner une raison plausible pour recom-
mencer l'enquête ?

—  La raison est que je désire ne pas épouser
un homme soupçonné d'indélicatesse.

—  De sorte que si tu ne devais pas épouser
cet homme-là, tu renoncerais à la justification
de M. Bernays ?

Elle hésita... Son pauvre cœur aimant ne
pouvait détacher l'idée de la justification du
désir de rendre à François un amour qu'il
méritait encore. Que faire? Elle voyait bien
le piège, mais elle n'était pas encore de force
à risquer le tout pour le tout :

—  J'avoue que la justification de M. Ber-
nays me tient au cœur.

Chose singulière, cette faiblesse de sa fille
rendit à Cazelle un peu d'indulgence. En même138

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

temps, il songea à profiter de la situation pour
empêcher toute échappatoire d'Yvonne dans
l'avenir, et il dit avec brusquerie :

—  Prétends-tu éterniser ce désordre?

—  Mais, père...

—< Après avoir accusé M. Hamilton, l'avoir
contraint à se défendre comme futur mari,
accepteras-tu enfin la responsabilité de ton
action : l'épouseras-tu, réhabilité ?

C'était un terrain solide : elle le comprit. La
vie lui parut affreuse où il fallait se soumettre
à pareils dilemmes. Cependant, comme tout
amour lui semblait vain, hors celui de Fran-
çois Bernays, et seulement de François Ber-
nays fidèle, elle prit une résolution déses-
pérée :

—  J'épouserai M. Hamilton si François Ber-
nays est coupable.

Cazelle tressaillit, étonné que par la seule
force de son sentiment intérieur, sa fille eût
trouvé cette phrase habile. Mais il ne croyait
pas à l'innocence possible de Bernays, et, avec
une audace tranquille :

— Allons plus loin, dit-il, mettons si François
Bernays est coupable et Hamilton innocent.

—  C'est bien ainsi que je le comprenais,
père... balbutia Yvonne.LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE                139

Tu me laisseras annoncer moi-même à ces
messieurs que le délai de trois mois leur est
accordé.

—  Oui. père, mais auparavant, je voudrais
avoir une nouvelle entrevue avec miss Ellen
Farnham.

—  Veux-tu dire que de cette entrevue dé-
pend ta réponse ?

—  Non, père, ma réponse est toute faite,
mais je désire savoir s'il faut que ma sympa-
thie accompagne ou non François Bernays.

Et comme il la regardait avec surprise :

—  Je ne veux plus souffrir ce que j'ai souf-
fert, dit-elle avec des larmes dans la voix.

Il  ne s'émut guère, poursuivant son idée !

—   Comment peux-tu espérer tirer de miss
Farnham une autre indication que celle
qu'elle nous a déjà donnée ?

Yvonne eut là son premier sourire de femme
constatant la différence des méthodes d'obser-
vation masculine et féminine. Le père et la
fille se regardèrent un instant. Il n'était pas
trop fâché de l'avoir trouvée résistante, d'au-
tant plus qu'il était sûr de réussir finalement.
Mais, par contre, il se sentait vaguement en-
gagé d'honneur à ce qu'Hamilton gagnât la
partie.mmsm

HO                LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

—  Tu verras miss Ellen Farnham demain
matin, dit-il ; je vais lui envoyer un message.

Quand son père fut parti, Yvonne eut l'im-
pression d'une supériorité désormais acquise.
Le sens de la lutte lui était venu. Comme elle
y rêvait, elle se sentit étreindre, et la voix de
sa mère murmura près de son visage :

—  Comme tu as été ferme, Yvonne !

— Tu m'as bien aidé, dit la jeune fille, et
j'en suis heureuse, reconnaissante...

—  Ma pauvre petite, j'ai très peu de vie, très
peu.

Et elle paraissait vraiment si frêle, si légère,
semblable plutôt à quelque être symbolique
qu'à une créature en chair et en os...

X

vonne avait peu dormi. Elle avait
passé toute la nuit à imaginer ce
que serait son entrevue avec miss
Farnham. Comme il arrive dans ces
cas, elle n'avait pu fixer sa pensée sur
les circonstances principales, elle ne s'était
attachée qu'à des détails. Ainsi, elle se rappe-
lait que miss Farnham avait le lobe de l'oreille
gauche plus grand que celui de l'oreille droite.
Cette légère imperfection venait continuelle-
ment se jeter dans les interrogatoires supposés
de la belle Américaine et y semer le désordre.
Yvonne partait de là pour voir François in-
cliné vers le joli visage, et une jalousie ardenteV

142                LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

la secouait. Aux premières lueurs du jour, elle
se leva, fiévreuse, les joues chaudes et les
mains glacées. Elle se promena dans sa cham-
bre :

— Miss Farnham, dites moi si...

Yvonne redoutait surtout une certaine dif-
ficulté de trouver en anglais des mots assez
nuancés pour rendre l'esprit subtil qu'elle rê-
vait d'apporter à son enquête. Elle marchait
de long en large, et, à mesure, une fatigue im-
mense l'envahit. Elle n'était plus du tout con-
vaincue que François eût commis la félonie
dont on l'accusait, et, pour revenir à une
moyenne raisonnable, elle murmurait :

— Je suis pleine de faiblesse pour lui parce
que j'ai peur d'Hamilton.

Sa peur d'Hamilton, en effet, était vive. Le
dur visage, à la mâchoire carrée, ne manquait
pas de charme, mais, pour Yvonne, ce charme
restait tout extérieur, comme il arrive dans
l'admiration qu'on a pour une toile dont un
personnage vous est répulsif. Elle ne crai-
gnait pas qu'il lui manquât d'égards, mais elle
était sûre que toutes ses bontés seraient des
bontés qui peuvent s'acquérir avec de l'argent.
Elle lui avait entendu raconter la passion sé-
rieuse des Américains pour leurs femmes, etLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

143

toujours cela se résumait en dons de bijoux,
de vêtements, de meubles. Il ne semblait pas
se douter qu'une épouse peut avoir pour idéal
de donner le fond de son âme à son mari,
qu'il existât une réalité autre que des costumes
merveilleux, des pierres précieuses, du con-
fort et des élégances enviables.

S'il a une moralité, se disait Yvonne, c'est
la moralité des enfants pour qui tout se mesure
en jouets, en sucre d'orge ou en spectacles.
Sa joie, comme la leur, s'augmente de l'envie
qu'il'répand autour de lui. Il trouvera tou-
jours étonnant qu'on puisse voir une étoffe,
un tableau, une toilette sous un autre angle
que celui de la propriété... Je crois vraiment
que s'il avait commis le crime dont François
l'accuse, il serait inaccessible au remords.

Elle était amenée ainsi à faire un parallèle
entre les deux hommes, et elle se figurait un
Bernays quelque peu timoré, souffrant plus
de sa faute, ou de la pensée qu'il avait perdu
l'estime d'Yvonne, que de la matérialité même
de la perte. Son cœur allait vers lui, mais elle
le retenait,, elle se rappelait un soir chez les
Loriol, quand il avait fait danser, plusieurs
fois de suite, cette charmante Jeanne Seutin,
dont le dépit fut  grand dans la suite lors-144

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

qu'elle   s'aperçut de l'assiduité de François
auprès d'Yvonne.

« Il est vrai que moi-même, ce soir-là, je
fus obligée de danser avec les trois fils de
M. Borne, et qu'il s'en irritait; mais que lui
avait-il dit, à Jeanne Seutin, pour qu'elle ait
pu le croire épris d'elle? »

Jamais autrefois elle n'aurait eu ces pen-
sées ; c'est qu'elle ne confondait pas alors les
petites taquineries des jeunes gens avec des
déclarations sérieuses. Ellen Farnham était
venue changer tout cela. Sa magnifique beauté
semblait ne pas permettre la plaisanterie. Il
était bien difficile de ne pas croire aux paroles
d'amour qu'on lui adressait.

« Il est même surprenant, pensait Yvonne,
qu'il ait pu se reprendre, si vraiment, comme
elle l'avoue, le sentiment de François se trou-
vait partagé. »

Yvonne crut avoir découvert là une raison
plus sérieuse que les autres, et elle s'acharna
à l'analyser intérieurement ; mais, au bout
d'un quart d'heure, il ne demeurait aucune
certitude. Tant de contradictions la fatiguè-
rent; elle s'endormit dans un fauteuil, et sa
femme de chambre la trouva là quand elle vint
lui apporter son café au lait.LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

145

— Mademoiselle a l'air bien fatiguée, dit la
servante. Mademoiselle a tort de ne pas dor-
mir dans son lit. Que Mademoiselle regarde
ses yeux !...

Elle apporta un miroir. Yvonne se trouva
en effet défraîchie, la peau grise, les paupières
lourdes et légèrement bleuies.

— Oui, je suis laide,, Clémence.

—   Mademoiselle n'est pas laide, fit Clé-
mence, mais il faudra qu'elle mette un peu
de poudre...

Yvonne éprouva un singulier mouvement
de rivalité. Elle ne voulut pas paraître laide
devant cette éblouissante Américaine. Elle
s'habilla donc avec le plus grand soin, mais
sans aucune recherche. Robe et coiffure très
simples, pas de poudre.

— Mademoiselle est ravissante ainsi, déclara
Clémence ; j'ai toujours dit à Mademoiselle
qu'une légère ondulation lui agrandissait les
yeux.

Yvonne se trouva bien, dans le caractère
qu'elle souhaitait, en contraste presque vio-
lent avec l'Américaine. Sa chevelure, relevée
tout autour du front, foisonnait près des
tempes, ajoutait une fierté à la douceur du
regard. Elle représentait la Française de taille

10146

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

moyenne, bien prise, délicate et charmante,
sans rien de morbide, mais sans aucun carac-
tère apparent de la force virile. Or, Ellen Far-
nham, dans sa beauté triomphante, évoquait
quelque chose de masculin qui, d'ailleurs,
n'enlevait rien à ses mérites.

L'entrevue était fixée à dix heures. A neuf
heures et demie, M. Cazelle fît appeler
Yvonne :

— As-tu bien réfléchi à ton interrogatoire ?
demanda-t-il sur un ton de moquerie.

— Je n'ai guère pu fixer ma pensée, répon-
dit-elle ; les circonstances m'inspireront.

—   Puissent-elles enfin t'inspirer la sa-
gesse !

Yvonne sentit battre son cœur. Il y avait
quelque chose dans le ton de Cazelle qui dé-
nonçait une nette antipathie contre François.
Elle fut plus encline à le défendre :

—  Je n'ai rien fait contre la sagesse, père...

—  Je ne vois pas la sagesse dans une vo-
lonté timide, dit-il.

—  Elle n"est pas non plus dans une volonté
brutale ?

Malgré la douceur de la voix, Cazelle sentit
durement la réplique. Il s'étonna qu'en un jour
sa fille eût pris cette fermeté d'attitude, et re-LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

147

gretta d'avoir cédé une parcelle de son auto-
rité.

Sa réponse marqua à la fois son dépit et sa
volonté de limiter l'avenir :

—  Elle est dans une juste adaptation aux
circonstances ; mais ceux qui tâtonnent,
comme ceux qui brisent, sont des sots.

Yvonne ne répondit pas, surtout parce que
son père cherchait à l'intimider. D'ailleurs,
elle ne voulait plus discuter :

— Voici l'heure de l'entrevue ; allons atten-
dre miss Farnham au salon.

Mais l'Américaine n'arriva qu'au bout d'un
quart d'heure; le père et la fille restèrent tout
ce temps silencieux, inquiets et se cachant leur
inquiétude. Cazelle se leva à l'entrée de l'étran-
gère. Elle l'impressionnait vivement. Rien ne
peut donner une idée de la confiance qu'il lui
accordait. Habitué à traiter avec des hommes
aux traits lourds et soucieux, il se défendait
mal contre le charme de pureté, de candeur,
du visage de  miss   Ellen  Farnham.  Comme
elle parlait avec une décision extrême, il voyait
en  elle une femme d'affaires, et cependant il
lui laissait le bénéfice de cette beauté qui, de-
puis le commencement du monde, a endormi
la défiance des Hercule et  des Samson.'

148

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

Yvonne, tout en subissant l'impérieuse sé-
duction de l'Américaine, se défendait mieux.
Certes il était bien difficile de voir le mensonge
tapi dans ces beaux yeux d'enfant, dans cette
bouche au rire frais, dans toute cette physio-
nomie de clarté et d'innocence, mais enfin,
une femme peut admirer une femme sans se
laisser berner.

L'entrée de miss Farnham fut sensation-
nelle. Elle portait une toilette de chez un de
nos grands couturiers, et, bien que ce ne fût
qu'une toilette simple, pour le matin, elle
ajoutait l'art à la nature et rendait la jeune
miss irrésistible. Cazelle savoura la pâleur su-
bite d'Yvonne comme une sorte de revanche.
Il sentit qu'elle perdait irrémédiablement l'es-
poir absurde de blanchir François Bernays.
Mais Yvonne n'avait pas pâli sur le coup de la
certitude supposée par son père ; elle avait pâli
d'une jalousie plus subtile que l'onde, jalousie
qui prouvait combien François lui tenait au
cœur. Elle puisa donc des forces dans son
émotion même :

— Excusez-moi, miss, dit-elle en anglais,
avec beaucoup de correction, excusez-moi de
vous avoir fait revenir ici... Vous avez bien
voulu vous  mettre à la disposition de monLES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

149

père, et j'ai cru pouvoir user de votre com-
plaisance.

L'accent d'Yvonne était indéfinissable, à
mi-chemin de la froideur, à mi-chemin du
soupçon. Miss Ellen le perçut sans doute, car
elle répliqua :

—  Vous n'avez pas à vous excuser, ni à me
remercier, Mademoiselle; je vous ai dit que je
désirais me venger ; ma vengeance serait in-
complète si j'avais l'air de me dérober.

Une pareille explication prévoyait et dépas-
sait trop habilement la pensée d'Yvonne pour
ne pas éveiller sa défiance. Il était en somme
assez singulier qu'on apportât à la vengeance
toutes les allures d'une affaire.

—   Oh ! répondit Yvonne, j'aurais plutôt
compris que vous demeuriez par souci de ne
pas laisser planer un doute sur votre  action.

L'Américaine se troubla imperceptible-
ment.

—  Nous n'avons pas en Amérique de tels
soucis, au même degré qu'en France, dit-elle.
Que vous me supposiez menteuse, cela me
serait égal, pourvu que ma vengeance soit
assurée!

Elle dit cela avec dédain, mais un dédain
qu'Yvonne ne jugea pas naturel.

150

LES  FIANÇAILLES   DYVONNE

— Oh ! vous vous calomniez. Il est impos-
sible qu'avec ce beau visage aux lignes pures,
vous ne teniez pas à l'estime et à la considéra-
tion générales.

Cazelle tressaillit, parce qu'il était touché
dans sa foi aveugle, venue plutôt d'une séduc-
tion que d'une conviction. Miss Ellen rougit
légèrement. Quoiqu'elle fût très intelligente,
elle ne possédait que peu de finesse. A son
tour, elle se sentit jalouse d'Yvonne :

— Je ne tiens qu'à l'estime de moi-même ;
le monde, depuis longtemps, m'a lassée par sa
mauvaise foi et ses calomnies.

—  Vous avez donc eu à en souffrir?

—  Mais non, Mademoiselle, ou du moins
pas plus que les autres jeunes personnes qui
sont dans mon cas... Nous apprenons, d'ail-
leurs, à nous défendre ; ma présence ici vous
le prouve.

— Puis-je vraiment vous poser toutes les
questions que je désire?

— Vous pouvez me poser les questions qui
ont trait à l'infidélité de M. Bernays.

—  C'est bien ainsi que je l'entends, fit
Yvonne... Eh bien! miss, dites-moi si vous
aimez toujours M. François Bernays.

Elle fît impétueusement :LES   FIANÇAILLES   D YVONNE                151

—  Il m'a « troublée » en me demandant de
devenir sa femme.

—  Accepteriez-vous encore de devenir sa
femme?

—  Pourquoi pas?

—   Vous le considérez cependant comme
coupable de félonie ?

— Oh ! fit-elle, cela n'a pas la même impor-
tance que pour vous. De lui à moi, il y a lutte :
si je le faisais céder, je m'en trouverais très
heureuse, et je ne le rendrais pas malheu-
reux... Mais penser qu'il s'est moqué de moi,
qu'il m'a traitée comme une créature sans
conséquence, cela, non !

Ce sentiment paraissait si naturel chez la
magnifique jeune femme que ce fut au tour
d'Yvonne de se sentir inquiète. Cazelle triom-
phait, jetait un regard de pitié sur sa fille,
d'admiration surmiss Ellen.

— Vous supposez donc qu'il vous aimait ?
reprit Yvonne.

—  Je le suppose.

—  A votre avis, qu'est-ce qui l'a fait chan-
ger ?

—   Oh ! il a changé deux fois, répliqua
l'Américaine avec un rire perlé ; il a changé
au moins deux fois... Je pense qu'il a cru avoir152

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

le temps d'une aventure avec une pauvre
fille...

—  Alors, pourquoi est-il revenu trois se-
maines d'avance ?

—  Parce qu'il se sentait faible et qu'il brû-
lait ses vaisseaux.

—  J'oserais insinuer, dit M. Cazelle, qu'il a
dû subir les conseils de son frère, plus éner-
gique que lui.

— C'est possible, répondit miss Ellen.
Yvonne eut tout à coup une impression de

grand accablement. Sa nuit sans sommeil lui
pesa aux épaules. Elle eut envie de dormir,
d'oublier ; mais, à son insu^ quelque chose
veillait en elle :

—  Miss, dit-elle, la lettre que nous possé-
dons est-elle la seule de ce genre que M. Ber-
nays vous ait écrite ?

Si simple que fût cette question, elle n'avait
pas encore été posée, et miss Farnham ne pou-
vait y avoir réfléchi. Elle hésita, moins de
deux secondes, mais cette hésitation fut extrê-
mement sensible à Yvonne, Toute sa lassitude
disparut soudain ; elle se leva du fauteuil où
elle était assise, tandis que l'Américaine ré-
pondait lentement :

— Mais... oui.LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

153

V»

;

— Ne vousa-t-il pas paru étrange, dit vive-
ment Yvonne, qu'il vous ait écrit ainsi du coup
une lettre à ce point compromettante? Et ne
croyez-vous pas, ajouta-t-elle avec énergie, que
j'ai raison d'être surprise de l'écart qui existe
entre le ton des billets et celui de la lettre ?

Cazelle aussi s'était levé, mal à l'aise. Chose
curieuse, il lui paraissait que sa fille abusait
de la situation, qu'elle écrasait injustement
miss Ellen, et il aurait voulu souffler à celle-ci
les réponses à faire. Il se contint cependant,
mais toute sa physionomie approuvait les pa-
roles de l'Américaine comme font les exami-
nateurs devant un candidat recommandé.

—  Vous oubliez que la lettre avait été pré-
cédée d'entrevues, répliqua miss Farnham
dont la voix tremblait un peu, et vous oubliez
aussi que cette lettre annonçant la rupture
était nécessaire.

Déjà Cazelle hochait la tête avec satisfaction,
quand Yvonne reprit vivement :

— C'était, au contraire, la moins nécessaire
des lettres... Je ne comprendrai jamais qu'un
homme épris ait résisté à la tentation d'adres-
ser un mot tendre à la femme qu'il aimait, et
qu'il ait, alors que vous le supposez prudent
et astucieux, écrit une lettre qui le livrait à151

LES   FIANÇAILLES   DYVONNE

des tribunaux fameux pour leurs jugements en
matière de rupture de promesse.
L'Américaine haussa les épaules.

— Vous faites le procès à la vie, murmura-
t-elle... En tout cas, vos soupçons deviennent
injurieux, je vous prie de le remarquer.

—   Vous êtes bien susceptible, miss, mais
avez-vous hésité à vous jeter dans une aven-
ture où vous deviezvous attendre à quelque dé-
fiance... non pas dirigée directement contre
vous, mais née d'un besoin de justice à l'égard
d'un ancien ami?

—  J'ai produit des preuves matérielles, les
seules qu'un Américain puisse admettre... Il
est trop facile de jongler avec les preuves mo-
rales.

—  Je trouve ceci très juste, intervint Ca-
zelle... Les choses s'arrangent rarement dans
la vie comme elles s'arrangent dans l'esprit...
S'il est vrai que, logiquement, François Ber
nays aurait dû écrire d'autres lettres entre ses
billets neutres et sa lettre de rupture, ce n'est
pas là un argument capable de renverser une
preuve matérielle.

— Aussi, fit Yvonne, sans se laisser démon-
ter, n'ai-je pas essayé de renverser une preuve
matérielle... Je me demandais seulement s'ilLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

155

existait quelque motif d'entamer la revision
du procès... Or, l'authenticité de la lettre de
rupture étant niée, je trouve intéressant de
savoir que cette lettre apparaît ou n'apparaît
pas dans la logique des choses... Il est bien
certain qu'il existe un contraste trop apparent
entre le dernier billet et cette lettre de rupture
séparés seulement par un intervalle de quinze
jours...

Ellen Farnham semblait avoir pris le parti
de ne pas répondre. Ce fut encore Cazelle qui
répliqua :

— Mais n'est-ce pas la période durant la-
quelle Bernays s'est déclaré et n'a-t-il pu être
amené à écrire sa lettre sous une influence
étrangère, celle de M. Charles Bernays, par
exemple. En ce cas, la brusquerie s'explique-
rait.

—  Pensez-vous ainsi ? demanda Yvonne à
l'Américaine.

— Oui; mais je déclare une fois de plus que
je n'attache aucune importance aux fantaisies
de l'imagination.Si je n'avais eu aucune preuve
matérielle, je n'aurais pas osé vous dénoncer
M. Bernays. Je trouve juste qu'à votre tour
vous ne sortiez pas de mes preuves.

— Soit, dit en souriant Yvonne, mais per-156                LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

mettez-moi de vous faire observer que vous ne
vous êtes pas du tout montrée pratique dans
cette circonstance. Comment, en effet, n'avez-
vous pas songé d'abord à vous servir de cette
lettre pour agir sur lui et le contraindre à vous
épouser. Vous l'aimez encore, vous le désirez
pour mari, vous ne répugnez pas aux moyens
violents... Il vous aurait été facile de le mena-
cer d'une révélation, et cette menace vous le
livrait plus  sûrement   qu'une dénonciation
définitive. Il aurait, au moins, consenti à vous
revoir, et, avec votre beauté, quelle espérance
cela ne vous donnait-il pas !

— J'ai préféré la vengeance !

— Votre vengeance eût été aussi complète.

— Je n'ai pas voulu lui laisser le temps de
me devancer, de parer le coup que j'allais lui
porter.

Et, ce disant, l'Américaine haussa les
épaules.

— Cependant, reprit Yvonne, rien ne vous
empêchait de répondre à cette lettre : l'avez-
vous fait ?

Encore une fois, Ellen Farnham eut une
hésitation légère, et Yvonne vit trembler sa
lèvre ; pourtant la réponse arriva, très plau-
sible:LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

167

— J'étais indignée, je ne voulais pas mani-
fester mon dépit... J'hésitai quelques jours
devant le procès, puis l'occasion de la ven-
geance est venue...

Un silence se produisit pendant lequel miss
Ellen et Cazelle se regardèrent, enfin :

—  Est-ce que c'est tout ce que tu désirais de
miss Farnham ? demanda le père à sa fille.

—   Je voudrais que miss Farnham restât
seule avec moi un moment, père.

Gazelle fit un signe d'aquiescement ironique
et sortit.

—   Dites-moi la vérité, miss..., implora
Yvonne.

— Oh ! ma chère, répondit aigrement l'Amé-
ricaine, vous me la faites répéter bien sou-
vent... Croyez-vous donc que les hommes
frivoles soient si rares? Poor girl !... vous au-
riez dû l'entendre : il m'a certainement répété
des choses qu'il vous avait déjà dites... L'in-
terrogatoire est-il fini?

—  Il est fini, murmura tristement Yvonne.
Ellen se retira et, à la voir se lever et partir,

souple et fière, tout le monde l'eût crue inca-
pable de mensonge.

Cependant, Cazelle, ayant reconduit miss
Farnham, revint auprès d'Yvonne.

158

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

— Eh bien ! dit-il, tu ne me demandes plus
les trois mois, je suppose ? Yvonne leva vers
lui des yeux angoissés :

— Je les demande plus que jamais, mur-
mura-t-elle, car je suis, à présent, convain-
cue.

— De quoi?

— Ceci est mon secret, père : que le temps
fasse son œuvre.

Cazelle fit sa moue dédaigneuse.

— Comme tu voudras, dit-ii.

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XI

harles Berna)-s arpentait les grands
boulevards. Le temps, après les
rafales féroces des derniers jours,
avait quelque douceur. Beaucoup de
monde était sorti, se chauffait dans le
bon.petit soleil de cinq heures. Mai approchait,
ouvrait comme des doigts les jeunes feuilles
des arbres. On marchait à petits pas, plus las
de cette première tiédeur que d'une tempéra-
ture caniculaire. Le parfum de l'absinthe et de
l'anis se répandait de la terrasse des cafés jus-
qu'au milieu de la rue. Les femmes étaient
très jolies avec un teint animé par le crépus-
cule débutant. Charles pensait à l'aventure de160

LES   FIANÇAILLES  D'YVONNE

son frère. Il en avait une fureur concentrée
qui, à chaque instant, revenait. Cet échec lui
était plus cruel que s'il se fût trouvé personnel-
lement en cause. Il se souvenait des jours où
il allait frapper sur l'épaule de son frère, du-
rant leurs travaux, au Texas, en disant :

— Tu approches, François, tu auras ta
pomme des Hespérides.

Ce badinage l'énervait à présent. François
n'avait rien eu, et, le pire pour une nature
violente comme celle de Charles, Hamilton les
avait roulés.

« Et Mlle Cazelle nous laisse sans réponse ! »

Tout en remâchant sa rancune, il s'assit à
la terrasse du café de la Paix et se fît servir
de l'eau de Seltz à la glace. Un quart d'heure
coula. Charles regardait devant lui, sans trop
songer, quand il aperçut miss Ellen Farnham
qui traversait la place de l'Opéra à côté d'un
individu maigre et roux, aux vagues allures de
clown. Il s'intéressa à ce couple, mais sans
exagération. L'homme était visiblement un
Yankee, et visiblement aussi, il n'était rien à
miss Farnham, ni parent, ni ami. Leur con-
versation devait être une conversation en mo-
nosyllabes, car on voyait, à temps presque ré-
guliers, s'ouvrir  et se fermer la bouche des

Héliog "VEstampLES   FIANÇAILLES   D'YVONNE                161

deux promeneurs. Ils ne se regardaient pas, ils
semblaient regarder des pensées qui auraient
marché devant eux. Charles les laissa passer
et disparaître, sans s'en préoccuper davantage
et, une demi-heure plus tard, il s'apprêtait à
régler sa consommation, quand il vit l'homme
aux cheveux rouges assis cinq ou six tables
plus loin. Charles le reconnut de dos, telle-
ment c'était une silhouette caractéristique. Il
n'était pas seul ; attablé en face de lui, se te-
nait un grand garçon blond, à face de Cham-
berlain, les yeux hardis et froids, le menton
opiniâtre :

— Voilà tout le portrait que François m'a
fait d'Hamilton, murmura l'aîné des Bernays
dans un tressaillement subit...

Il resta à guetter le couple, espérant qu'une
place s'offrirait d'où il pourrait saisir quelques
bribes de conversation, mais les Américains
se levèrent les premiers après avoir vidé un
verre de lemon-juice.

Il les devança plusieurs fois, mais il n'en-
tendit rien de caractéristique, seulement des
variantes sur la dépense ou le gain de dollars.
« S'ils ont eu quelque chose d'intéressant à
se dire, où miss Farnham soit mêlée, c'est fini
maintenant », pensa Charles.

11162

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

Il les vit se quitter devant l'Hôtel Conti-
nental. Hamilton s'éloigna, l'homme aux che-
veux rouges pénétra dans l'hôtel. Après une
hésitation, Charles entra derrière lui.

Quelques heures plus tard, les deux frères
achevaient de dîner dans leur appartement.
François était sombre, sans courage, n'arri-
vant pas à accepter la lourde traîtrise du sort
et des hommes.

—   Décris-moi donc Hamilton, fit tout à
coup Charles.

François répéta le portrait de l'Américain.
Quand il eut fini, son frère alluma tranquille-
ment un cigare, puis :

—  C'est bien ça. Eh bien ! mon pauvre
vieux, si Mlle Cazelle obtient le délai que nous
lui demandons, je n'ai pas perdu ma jour-
née.

— Hélas! dit l'autre, à quoi cela servira-t-il
si Yvonne ne veut pas s'intéresser à moi ?

— Tu es agaçant.

— Je ne peux penser qu'à cela. Depuis cinq
jours, elle aurait dû trouver quelque chose.
Non, vois-tu, je désespère...

— De la preuve aussi ?

—  De la preuve aussi... C'est très machiné.
Je me souviens à présent de la lettre. QuandLES   FIANÇAILLES   DYVONNE                163

Gazelle me l'a présentée, j'avais l'air ahuri, et
cependant je remarquais les moindres détails.
Depui, je l'ai eue de nouveau en mains, et je la
reconnais comme si je venais vraiment de
l'écrire. G'est une sensation des plus  singu-
lières de trouver une écriture semblable à la
sienne, quand on sait que les phrases ne sont
pas de soi. Il me paraissait que tout le monde
allait reconnaître, à la simple structure de ces
phrases, que je n'y étais pour rien. Mais de-
puis, cela ne m'a pas paru si clair. On a visi-
blement imité mes tournures,  employé mes
mots favoris...  Oh!  il y a des  singularités,
mais subtiles... Il y avait peut-être quelque
chance que miss Farnham se dédît, au début;
mais à présent,   je l'ai  obligé à se compro-
mettre, avec mes sottes questions.

Charles Bernays écoutait François. Il n'ai-
mait pas le voir abandonner si facilement
la lutte. Plusieurs fois déjà, à ses lamenta-
tions, il avait répondu qu'il demeurait tou-
jours un moyen : celui de casser la figure à
Hamilton pour le contraindre à s'expliquer. Il
abandonnait assez facilement cette idée brutale
quand François consentait à reprendre cou-
rage, mais il y tenait comme à une idée
infiniment féconde. Ce soir-là, il se montra164                LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

particulièrement incité dans  le   sens de   la
ruse.

— Il faudrait que tu prisses un parti sérieux,
grommela-t-il, tu ne vas pas perdre ta vie en
plaintes superflues. Quand je te verrais d'un œil
tranquille renoncer à Mlle Gazelle, je n'ad-
mettrais pas encore l'abandon du champ de
bataille à ce gredin d'Hamilton et à sa belle
complice.

— Ça ne fait toujours qu'une paire de misé-
rables de plus dans ce monde,dit François...Je
ne tiens qu'à Yvonne. La vengeance me laisse
froid... Je ne hais pas beaucoup plus cet Ha_
milton qu'un criminel quelconque. Mais si je
savais qu'Yvonne m'aime encore j'irais jus-
qu'au bout du monde pour la conquérir.

— C'est-à-dire que tu te résignerais à faire
son affaire à Hamilton ?

— Oui, bien que je n'en voie pas le moyen
pour le moment.

— Je te le fournirai.

— Tu sais quelque chose ?

— Rien de miraculeux ; mais il ne faut pas
compter sur le miracle, il faut compter sur
ses poings.

Il les montra. Ce n'était pas une vaine me-
nace ; François le savait, l'ayant vu à l'œuvre,LES  FIANÇAILLES  d'VVONNE                165

là-bas, où son  énergie terrifiait les malveil-
lants.

... J'entends mes poings, au moral... Ecoute,
ajouta-t-il, ayons notre délai, et tu verras que
nous découvrirons bien des choses. D'abord,
j'ai idée que l'enquête sur la lettre dévoilera
des lacunes dans la trame d'Hamilton. Un si
dégoûtant mensonge!... Je ne sais pas encore
ce que nous trouverons, mais nous trou-
verons quelque chose... une de ces coïnci-
dences imprévues que les lieux révèlent. Il
serait intéressant de savoir quel est l'in-
dividu qui a été le premier intermédiaire.
On peut être un mouchard et se défendre
d'être un faussaire...En tous cas, une tentative
sérieuse doit être faite dans ce sens... Et puis,
tous ces coquins-là, il faut agir sur eux éner-
giquement...

— Mais, comment, comment?

—  Par in-ti-mi-da-tion, scanda fortement
Charles.

François le regardait, tout ébahi.

— Oui, par intimidation. Ce sont des âmes
éparses rassemblées par hasard sur un point
défini... Que l'on trouve seulement le joint
pour les troubler et ils ne tiendront pas dix
minutes... Remarque que ce joint ne doit pas166                LES   FIANÇAILLES  D'YVONNE

être bien subtil, au contraire, plutôt quelque
chose de simple et de hardi. Et cela, je crois
le tenir.

A ce moment même, le timbre vibra pour
annoncer une visite; François pâlit lorsque la
domestique introduisit M. Gazelle.

Cazelle avait eu une entrevue avec Hamil-
ton. L'Américain, qui venait lui faire part
d'un bénéfice de deux cent mille francs sur
une opération proposée et menée par lui, ac-
cueillit avec quelque humeur le récit de son
associé.

« Je n'ai pas à vous faire la leçon, dit-il,
mais tout cela me paraît bien maladroit. Ils
vont remuer ciel et terre et, comme je les sup-
pose honnêtes, car tout homme eût nié à la
place de M. Bernays, ils vont se suggestionner
eux-mêmes et nous offrir leurs mirages pour
des réalités. C'est presque de bonne guerre. »

—   Je ne pouvais refuser à Yvonne de
prouver votre innocence.

—  Comme c'est français, cette préoccupa-
tion de preuves morales.

—   On n'échappe pas à certaines consé-
quences.

Hamilton demeura longtemps taciturne,
sous l'œil inquiet de Cazelle. Les volutes deLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

167

leurs cigares se mêlèrent comme les fins éche-
veaux d'une soie bleuâtre. Ils avaient aussi
quelque fumée dans l'âme. L'affaire n'allait
pas seule. Pour des gens habitués à trancher
courageusement, à perdre... gagner, sans dé-
faillance, cette situation mixte devenait insup-
portable. Hamilton se mettait à haïr Bernays
de ce qu'il employait des moyens dilatoires et
nuageux.

Ce que j'aime le moins dans tout cela, avait-
il dit enfin... c'est la longueur du délai..*
Vous avez des auteurs charmants, en France,
mais vous n'appliquez guère leurs théories :
« Le temps est l'étoffe dont la vie est faite. »
Ça ne vous paraît rien trois mois, et, voyez,
il n'a fallu qu'une année à François Bernays
pour gagner un million.

—   Il vaut mieux ne pas chicaner sur le
délai... Ils l'ont fixé eux-mêmes; ils n'auront
plus rien à dire, et Yvonne se soumettra plus
facilement.

—  C'est périlleux... D'abord cela crée un
lien d'espérance entre Mlle Cazelle et son an-
cien fiancé... Ne soyons pas dupes.

— Je ne puis reprendre ma parole à Yvonne.
Hamilton fuma avec énergie. Sa face mai-
gre prenait la roideur qu'on voit aux acro-

168                LES  FIANÇAILLES  D'YVONNE

bâtes, et, tout à coup, sans  transition, une
expression ironique y parut :

—  Mais,je ne sais pas, vraiment, si miss
Farnham consentira à rester à Paris. Il est
question pour elle d'un voyage au Brésil.

Cazelle tressaillit et regarda son associé avec
quelque surprise :

—  Elle se déroberait ?

—  Non, mais nous ne pouvons l'obliger à
rester ici indéfiniment... Je le répète, nous
autres Américains, nous ne calculons pas le
temps comme vous. Son témoignage est donné.
Ces messieurs finiront avec elle avant leur
départ.

—  C'est juste, dit Cazelle... Et quand sup-
posez-vous que miss Farnham partira ?

—  Mais, dans deux mois... deux mois et
demi au plus tard.

—  Puis-je la prier de me dire cela à moi-
même ?

—  Naturellement.

Ils échangèrent un sourire. Cazelle ne se
sentait aucun scrupule, dans sa persuasion que
les Bernays ne jouaient pas franc jeu.

Un espoir fou avait saisi François en enten-
dant annoncer M. Cazelle. Il se leva et courut
vers la porte. Le père d'Yvonne venait d'entrer.

/LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

169

Sa physionomie était froide ainsi qu'à l'ordi-
naire ; mais une nuance de mauvaise humeur
aigrissait son ton.

—  Je n'ai pas eu à me féliciter de vos agis-
sement, messieurs ; Yvonne m'a montré votre
lettre. Je dois dire qu'elle m'a peu touché, et
je ne vous aurais pas répondu, s'il ne s'était
agi d'une question d'honneur. Il importe que
M. Hamilton sorte de cette affaire sans blâme,
puisqu'il est sans reproche.

—  Vous plaidez, monsieur, dit Charles Ber-
nays d'un ton glacé... Mais il n'importe,
venez-vous pour nous accorder le délai?

—  Je viens pour cela... Vous demandiez
trois mois... Toutes les facilités vous seront
données... Voici la lettre originale... Je crois
devoir vous prévenir que miss Farnham sera
à votre disposition pendant encore deux
mois... peut-être deux mois et demi ?

—  Elle ne sera plus là dans trois mois ?

—  Elle est appelée au Brésil... Il faut
avouer qu'elle a apporté une grande complai-
sance à nous éclairer ; nous ne pouvons de-
mander plus... Vous l'interrogerez donc, si
vous le désirez, avant son départ.

François, malgré la froideur de Cazelle, était
tout à son ravissement. C'était sur les ins-170

LES  FIANÇAILLES   DYVONNE



tances d'Yvonne que le procès se trouvait re-
pris. Il allait donc accepter les conditions offer-
tes, quand il se vit interrompu par son frère.

—  M. Cazelle, dit Charles, je vous prou-
verai un jour que dans toute cette affaire vous
n'êtes pas moins que nous dupe d'un intrigant ;
mais j'admets que cette affirmation vous laisse
bien tranquille aujourd'hui. Il me suffira de
vous dire, si Miss Farnham est résolue.

—  Elle l'est ; je l'ai vue aujourd'hui même.

—  A merveille... Eh bien! dans ce cas,
nous acceptons la réduction de délai qui nous
est imposée.

—  Il n'y a pas de réduction.

—  En apparence non, en réalité oui. Je
vous demanderai donc, monsieur, qu'il soit
bien entendu que, dans dix semaines, tous les
acteurs de ce petit drame seront réunis chez
vous : miss Ellen, Mlle Yvonne, vous-même,
M. Hamiltonetnous. Nous sommes gens de'
parole; vous nous trouverez exact.

—  Est-ce aussi la réponse de M. François
Bernays ? demanda Cazelle.

—   C'est aussi ma réponse, monsieur, dit
François avec douceur; mon frère, moins of-
fensé que moi, est aussi plus apte à prendre
les résolutions nécessaires.LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

171

—  Au revoir, messieurs.

—  Au revoir.

Et Gazelle s'en alla, légèrement nerveux.
La porte fermée, Charles contempla un ins-
tant le visage passionné de son frère.

—  Mlle Cazelle t'aime encore, dit-il. C'est
elle qui a trouvé le joint qui nous sauve : l'hon-
neur d'Hamilton. Tu feras quelque chose de
cette femme-là.

—  Ah! mon bon Charles... Vaincrons-
nous seulement?

—  Nous vaincrons.

r

o9pn

0-7 -o

XII

J

k Rançois, entrant le lendemain chez
son frère, le trouva occupé de finir
une correspondance toute en billets
concis et incisifs. Il était levé
depuis l'aube, tandis que François,
après tant de nuits d'insomnie, avait fait la
grasse matinée.

— J'ai travaillé pour toi, mon petit, mur-
mura-t-il, en achevant de cacheter ses lettres,
et je crois que j'ai décidément trouvé un plan
de bataille. D'abord, il nous faut profiter des
quelques jours que nous resterons encore en
France pour donner à nos opérations en Amé-
rique une base solide. J'attends un homme
pour cela, un premier clerc de notaire, per-: 7

7

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE                173

sonnage particulièrement versé dans l'art assez
difficile de donner un caractère d'authenticité
parfaite à des papiers d'affaires.

—  Tu veux donner ce caractère ?

— A la lettre que tu as écrite à miss Far-
nham.

— A ce détestable faux !

—  Oui.

— Mais pourquoi ?

—  Voici. Nous serons obligés d'emporter
cette lettre. Elle servira de base à une partie
de nos recherches. Or, supposons, — ce n'est
qu'une simple supposition, assez invraisem-
blable — que nous découvrions quelque moyen
matériel de prouver la fausseté du document....
Hamilton, à son tour, pourra nous accuser
d'avoir truqué la lettre.

—  Il pourra nous en accuser de toutes ma-
nières, puisque nous avons la lettre en mains
depuis hier soir.

—  Depuis hier soir ; mais il n'y a pas de
faussaire au monde qui, dans l'espace d'une
nuit, pourrait reproduire parfaitement une
écriture.

—  Tu oublies que cette écriture est la
mienne.

— Je ne l'oublie pas ; mais rappelle-toi que174

LES  FIANÇAILLES  D'YVONNE



les experts ont apposé leurs signatures sur la
lettre.

- Mais alors ces signatures suffiraient à
garantir l'authenticité.

— Dans un cas ordinaire, peut-être. Seule-
ment, j'ai l'intention de jouer un tour de ma
façon à ces MM. les experts, et de porter un
premier, un sérieux coup à la confiance de
M.   Cazelle.  Je   veux faire exécuter par  un
habile homme un faux dans toutes les règles
les signatures des experts comprises ; j'ai donc
besoin qu'on ne  puisse douter du  premier
faux, de celui que nous tenons présentement.

—  Us  n'accepteront pas cela comme une
preuve.

—  D'accord ;   mais pourront-ils,   Yvonne
surtout pourra-t-elle, s'empêcher d'y voir une
présomption?..  Comprends bien  que,   dans
ces sortes d'affaires, il se présente toujours
deux façons d'agir : l'une qui  consiste à dé-
couvrir   une   preuve certaine,  péremptoire
l'autre qui n'est qu'une sorte de plaidoyer par
accumulation d'arguments et de documents.
Lapremière relève du hasard aussi bien que de
l'activité, la seconde relève de l'activité seule
et, par conséquent, il importe que nous nous
y mettions tout de   suite.   Quand nous neLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

17B

convaincrions pas Cazelle, nous aurions des
chances de convaincre Yvonne, et cela im-
porte, ne le penses-tu pas ?

— Plus que le reste !..

—  Non, pas plus, mais autant... En tous
cas, ce n'est pas négligeable... Quant à la
découverte d'un de ces filons précieux qui
mènerait à prouver matériellement le faux, il
faut l'attendre des circonstances.

— Ajoutons, dit François, que la simplicité
même de l'affaire rendra nos recherches in-
grates. Que tirer d'une simple lettre et d'un
simple témoignage, quand le coquin qui a
écrit la lettre comme la gredine qui fournit le
témoignage ont tous deux les meilleures rai-
sons du monde pour ne pas se vendre.

—  Mon cher petit, le mensonge le plus
simple se base sur une réalité très compliquée.
Dans l'espèce, il est probable qu'Hamilton
recevait d'Amérique des rapports sur tes faits
et gestes. La personne qui a envoyé ces rap-
ports n'est probablement pas celle qui a écrit
le faux. Cela nous fait un troisième personnage,
intermédiaire entre les deux premiers. Ce per-
sonnage s'est-il adressé directement à miss
Farnham ? Non, sans doute. Il a appris l'exis-
tence de  miss Farnham   par un quatrième176

LES  FIANÇAILLES  D'YVONNE

individu, lequel, celui-là, peut très bien être
un honnête homme, ou une femme loyale...
Mais en supposant même que deux ou trois per-
sonnes, directement intéressées, aient suffi, il
existe un certain nombre de toutes petites pré-
cautions qu'elles n'ont pas songé à prendre.
Si nous arrivions à en apercevoir une, il n'est
pas de résultat auquel la déduction ne nous
permettrait d'atteindre.

— Oh ! leurs précautions sont bien prises.
J'examinais tout à l'heure la lettre fausse ; eh !
bien, ils ont été jusqu'à prendre une feuille de
mon papier ordinaire, un papier assez original
dans lequel, parmi la pâte très fine, se trou-
vent quelques paillettes semées au hasard.

— Que me dis-tu là, s'écria impétueusement
Charles Bernays. Sais-tu que c'est très impor-
tant ? D'abord, parce que cela établit péremp-
toirement que la machination s'est accomplie
très près de toi. Et puis, l'excès même de la
précaution, dans des affaires de ce genre, suffit
parfois à perdre le criminel. A quoi reconnais-
tu ton papier, à part les paillettes.

— Au filigrane qui représente des clous à
tête carrée en faisceaux, avec le nom du fa-
bricant : « Nail and C° »

—  S'il nous restait après cela le moindreLES   FIANÇAILLES  D'YVONNE                177

doute sur l'intervention d'Hamilton, ce doute
serait dissipé. Et note bien que cette interven-
tion favorisera nos recherches, car rien ne
serait pire que la secrète et simple action d'une
femme. L'homme qui a travaillé pour Hamil-
ton a travaillé en artiste ; or les artistes
signent leurs œuvres.

A ce moment, on annonça M. Milchamps.

— C'est mon clerc, dit Charles, qu'on le
fasse entrer.

Il entra un homme rabougri, un de ces
bureaucrates enragés qui ne sont heureux que
parmi l'odeur des vieilles paperasses, un type
honnête et fin avec un œil bleu terne et une
barbe qu'on aurait dite roussie au feu.

— Monsieur Milchamps ? demanda Charles
Bernays.

—  Oui, monsieur. J'ai été prévenu de votre
désir, et j'ai réfléchi... Mais, tout d'abord,
montrez-moi le document.

— Le voici...

M. Milchamps examina le papier avec atten-
tion, l'exposa à la lumière afin d'apercevoir
par transparence le filigrane, puis :

— C'est bien ce que je croyais... Alors vous
désirez qu'on ne puisse nier l'authenticité de
cette pièce, le jour où vous la présenterez, et

12178

LES   FIANÇAILLES   DVVONNE

/

toutefois vous voulez l'emporter avec vous.
Un premier moyen est la signature d'un cer-
tain nombre de témoins honorables, signa-
tures faites chacune avec une encre spéciale
— il est souvent plus difficile d'imiter une
encre qu'une écriture. — Ces encres, cela va
sans dire, seront déposées sous scellés entre
les mains d'un notaire. Ensuite, nous déchi-
rerons par moitié le deuxième feuillet de la
lettre qui est demeuré en blanc. Cette déchi-
rure capricieuse sera, je vous l'affirme, une
des meilleures garanties que nous puissions
trouver ; car nous conserverons sous scellés
cette deuxième moitié du deuxième feuillet et
vous prendrez vos dispositions pour ne pas
altérer la déchirure de votre côté : De plus,
avant d'opérer la séparation, vous permettrez
à l'un ou plusieurs des témoins d'écrire, loin
de votre présence, une phrase, un nom, une
date, une série de chiffres qui seront ainsi divi-
sés par la moitié. Ces précautions, dans leur
ensemble, me paraissent suffisantes.

— La dernière surtout ne laissera place à
aucun doute, c'est très bien, Monsieur Mil-
champs, je vous félicite.

Un sourire de satisfaction éclaira le visage
du clerc :LES  FIANÇAILLES   D'YVONNE

170

—  Il faudra des personnes tout à fait hono-
rables ; c'est un grand point. Me confiez vous
la pièce ?

— Oui, Monsieur, nous vous donnons carte
blanche.

Le clerc se retira, emportant la pièce.

— Je suis content, dit François Bernays à
son frère, de voir débuter ainsi notre contre-
mine . Je suppose qu'il nous faudra partir pour
l'Amérique ?

— Le plus tôt possible.

— Je ne serai rassuré que dans mon cabinet
d'Austin. Il me semble, quoique cela puisse
paraître bien puéril, que la matérialité du
faux me sautera aux yeux.

— N'y compte pas trop. Ce serait déjà très
beau si nous découvrions un ensemblede preu-
ves, avec un témoignage contre Ellen Far-
nham. C'est Yvonne qu'il faut gagner d'abord...
Si je m'écoutais; si au lieu qu'il s'agit de toi,
il se fût agi de moi, j'aurais risqué une petite
combinaison probablement infaillible, mais
qui a contre elle d'être plutôt une méthode de
combat qu'un étagement de preuves.

—  Puis-je savoir?

— Non, j'aime mieux garder le secret. C'est
une chose connue de tous les auteurs drama-

180

LES FIANÇAILLES   d'yVONNE

tiques qu'on n'écrit jamais une pièce quand on
l'a racontée : laisse-moi ne pas te raconter ma
pièce. Je crois avoir percé à jour toute la com-
binaison Hamilton-Farnham, mais ce n'est
pas un motif pour négliger de pousser à fond
notre enquête.

£A

p. ■••1 /•.■..;•;■:

XIII

eux mois plus tard, Cazelle reçut un
câblogramme annonçant que les
frères Bernays se préparaient à ren-
trer en France. Ils faisaient le sacri-
fice des semaines restantes, et appor-
taient, disaient-ils, la preuve demandée. Quand
cette dépêche fut communiquée à Hamilton,
il pâlit légèrement, mais sut très vite se re-
prendre et déclara qu'à la place des deux frères,
il aurait précisément fait la même chose ; que
leur jeu était de paraître rassurés. Il eut, d'ail-
leurs, vers ce temps, quelques entrevues avec
le Yankee roux de l'Hôtel Continental et avec
miss Ellen Farnham.'



..

u

182

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

Ce n'était pas le premier message q ue Ca-
zelle reçût d'Amérique.  Peu de temps après
leur départ, les Bernays lui avaient envoyé un
pli contenant la fameuse lettre de rupture ac-
compagnée de l'attestation d'un célèbre expert
de  San-Francisco,   concluant  au faux.   On
priait M. Cazelle de vouloir bien faire recom-
mencer l'expertise par deux spécialistes pari-
siens. Le résultat de cette deuxième expertise
ayant, encore une fois, été défavorable à Fran-
çois Bernays, Cazelle ne tint aucun compte du
rapport de l'expert américain. Il jugea même
le procédé équivoque.   Hamilton, naturelle-
ment, partagea cet avis. Décidément, les deux
frères ne se montraient pas d'une  habileté
remarquable !

Une chose inquiétait Cazelle : l'attitude de
sa fille. Yvonne semblait rayonnante. Jamais
elle n'eut tant de charme, une préoccupation
si vive de sa toilette, de sa beauté. Il était sur-
venu dans son existence, jusque-là très esclave,
un événement qui l'avait émancipée. Son père
lui trouvait quelque hardiesse dans le regard.
Il essayait vainement de la dominer comme
autrefois. Ainsi, il ne faut qu'un moment pour
dénouer des liens qui tiennent une âme enchaî-
née. Yvonne jouissait délicieusement d'avoirLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

183

montré du courage. Peut-être n'aurait-elle pas
osé affirmer qu'elle croyait à l'innocence de
François, mais, en tout cas, son cœur était dé-
barrassé de toute jalousie, ce qui montrait clair-
rement de quel côté penchaient ses espérances.
Certes, parfois, aux heures troubles du cré-
puscule, quand elle se tenait avec sa débile et
triste mère dans une des pièces de leur vaste
appartement, une crainte vague s'élevait en
elle ; elle pleurait un peu sur l'épaule étroite
de Mme Cazelle. Mille souvenirs de l'année
où François Bernays l'avait suivie de salon en
salon lui revenaient. Elle se sentait faible;
elle se reprochait d'avoir laissé partir le jeune
homme sans une parole d'espoir. Mais ces mi-
nutes étaient plutôt rares. Avec le matin reve-
nait la série d'optimisme. Elle accompagnait sa
mère dans ses visites à ces réceptions du mois
de mai qui sont, assurément, les plus bril-
lantes de l'année. Cazelle lui-même donna à
dîner. Yvonne étonna les intimes par une atti-
tude plus fière à la fois et plus charmante que
celle qu'on lui voyait d'habitude. Elle dansa
peu, comme si elle se fût rappelé certaines dis-
putes à ce sujet avec François, et qu'elle voulût
lui être fidèle tout gracieusement, même dans
le souvenir. Beaucoup de mères la convoité-184

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE



il
\l

rent pour leur fils.   Une ou deux tentatives
furent faites auprès de Cazelle.

Quand elle rencontrait Hamilton, elle ne
lui marquait pas d'aversion. On eût dit qu'elle
prenait plaisir à l'analyser, à lui faire raconter
sa vie, exposer ses idées. Il aimait naïvement
se vanter. Elle découvrait en lui je ne sais
quel enfant sauvage qui voulait posséder les
jouets d'une vieille civilisation pour avoir le
droit de les détruire. On le sentait contemp-
teur de tout ce qui n'était pas la propriété :
le respect que nous montrons à l'art et aux
artistes l'exaspérait. Il achetait, d'ailleurs, des
tableaux, mais il racontait volontiers à Yvonne
qu'il lacérait ceux de prix moyens qui lui dé-
plaisaient.

—  J'ai acquis certaines toiles de jeunes pré-
tentieux, uniquement pour les faire dispa-
raître de la circulation, disait-il.

—  Avez-vous songé que vous détruisiez
ainsi quelque chose de semblable à un être ?
lui demanda Yvonne.

—  Mon Dieu, répondit-il, l'homme a si
longtemps acheté et vendu son prochain...

Elle avait alors l'impression qu'il aurait, en
d'autres temps, vendu sans scrupule ses sem-
blables. Il n'était pas sans douceur. Son teintLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

185

de blond, soudain, s'éclairait dans le sourire,
ses yeux devenaient tendres : il ne mentait pas
en prétendant qu'il espérait devenir un bon
mari et un bon père de famille. Son intelligence
active fatiguait la française Yvonne, parce
que c'étaitune intelligence toute en documents.
Hamilton détestait relier ce qu'il appelait les
pièces de son musée : ses connaissances. Ainsi
elles étaient très nombreuses, mais sans qu'on
y découvrît la trace d'une âme qui coordonne
et unifie les choses.

Quand Yvonne établissait un parallèle entre
les deux hommes qu'on lui donnait pour des
maris possibles, elle voyait bien que François
possédait un cœur plus tendre, des qualités
plus fines, plus rares et plus précieuses, mais
elle ne pouvait nier les mérites de l'Américain.
Seulement, elle jugeait ces mérites destructifs
de toute intimité, et l'intimité est le rêve de
l'amour français. Bernays aurait apporté des
causeries, des idées, de gentilles et douces sur-
prises sentimentales ; Hamilton n'eût songé
qu'à piller les bijoutiers, les tapissiers, les
pâtissiers pour étonner, ravir sans cesse celle
qu'il aimait. Si on pouvait prévoir un côté
dangereux chez François, c'était dans une pas-
sion trop concentrée, et qui se dévore elle-186

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

même, tandis qu'Hamilton laissait voir une
tendresse aux taquineries un peu perverses,
aux jeux de gamin cruel.

Elle en parlait avec sa mère qui lui répon-
dait par des aphorismes à la Schopenhauer.
Non pas que cette pauvre femme eût de la
défiance envers Bernays, ni même qu'elle mé-
prisât l'humanité entière, suivant la coutume
du  philosophe allemand;  elle ne méprisait
que la nature, elle lui reprochait de faire des
êtres plus chétifs que leurs désirs ou leurs es-
pérances, créant ainsi un déficit augmenté de
jour   en jour  jusqu'à la banqueroute,  à  la
mort.

Ainsi le temps avait coulé, et le câblo-
gramme annonçant le retour des deux frères
était survenu. Yvonne en tira une joie extrême,
y voulant voir le triomphe définitif de Fran-
çois. Elle n'eut plus la force, à ce moment, de
se cacher à elle-même son amour. Elle sentit
bien que tout mariage avec un autre homme
serait la mort de son cœur.

Les jours qui suivirent l'arrivée du câblo-
gramme la trouvèrent fiévreuse et s'écoulèrent
pour elle avec une rapidité incroyable. A me-
sure qu'approchait le terme fatal, Yvonne
perdait son assurance et, un matin, quand onLES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

187

vint l'avertir que tous les personnages du petit
drame qui déciderait de sa vie, se trouvaient
réunis dans le cabinet de M. Cazelle, elle
pensa défaillir.



^H^^Ff^

XIV

I

azelle était là, très morose, avec la
sensation qu'il faudrait discuter pas-
sionnément, à cause d'Yvonne, et
parce que, ses preuves une fois per-
cées à jour, il ne resterait plus à Fran-
çois Bernays qu'à protester et à supplier.
L'émotion de sa fille ajoutait encore à son
ennui. Elle montrait trop clairement ainsi
qu'elle n'aimait pas Hamilton et qu'elle par-
tageait les folles espérances des autres. Il se
promettait donc de se montrer perspicace et
de détruire tout de suite, impitoyablement,
tout  argument  mal  appuyé.  N'était-ce pasLES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

189

pour avoir consenti à la discussion sur un
point de vue sentimental que l'affaire avait
traîné ? Il fallait la terminer aujourd'hui et
avec une telle résolution que jamais personne
ne songeât à la reprendre.

Hamilton, malgré son habitude du bluff,
semblait nerveux. Il avait bu solidement à
son déjeuner pour se donner du cœur, et il y
avait perdu en lucidité ce qu'il y gagnait en
insolence. Miss Ellen Farnham portait beau-
coup mieux que lui l'appréhension. Elle s'était
faite très belle, un sourire tranquille disten-
dait légèrement ses lèvres...

Mme Cazelle marquait un intérêt remar-
quable à tout ce qu'on disait, mais elle finis-
sait toujours par reporter ses yeux sur Yvonne.
Celle-ci, pâle et charmante, osait regarder
François, comme si elle eût été persuadée que
nul autre ne serait jamais le maître de son
cœur.

Les deux frères étaient d'ailleurs l'objet de
la plus vive attention. Ils gardaient un sang-
froid confinant à la sérénité, Charles avec
une physionomie puissante et résolue, Fran-
çois avec une figure douce et recueillie.

Le silence qui régna au début de cette petite
séance de justice en chambre fut très impres-190

LES   FIANÇAILLES   D* YVONNE

'

sionnant. Chaque partie semblait désirer voir
l'autre prendre l'initiative; mais enfin M. Ca-
zelle était tellement désigné par son âge et son
autorité pour conduire les débats, qu'il lui
fallut bien s'exécuter...

— Messieurs, dit-il, nous vous écoutons.
Seulement, je voudrais qu'il fût bien entendu
qu'il s'agit ici d'un procès sans appel. J'ai cédé
à mon amitié pour M. Hamilton en désirant
que la lumière fût faite. De quelque manière
qu'elle se produise, nous ne reparlerons plus
de tout cela ; pour ma part, je m'opposerai
à   une   tentative   quelconque.   M.   François
Bernays avait contre lui l'évidence. S'il juge
ne pas avoir pour lui à présent la même évi-
dence,   il   est   encore   temps qu'il se retire.
Nous ne   demandons   l'humiliation  de per-
sonne.

Charles Bernays semblait avoir reçu le man-
dat de prendre la parole. Il tira de sapoche quel-
ques papiers, les compulsa attentivement,puis:

— Nous remercions M. Cazelle de sa bonté.
Ni mon frère ni moi n'en avons besoin. Et
comme nous désirons ne pas demeurer en
reste de bons sentiments, nous déclarons à
notre tour que nous ne demandons l'humilia-
tion de personne... Si quelqu'un se sent cou-LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

191

pable, qu'il se retire; son départ sera le seul
aveu que nous exigions de lui.

Il s'arrêta; il promena son regard interroga-
teur sur Hamilton furieux, sur miss Farn-
ham, insolente, et sur Cazelle, stupéfait de ce
qu'il prenait pour une criminelle audace.
Voyant qu'aucune réponse ne venait, il pour-
suivit :

—  Je profiterai donc de la permission qui
m'est octroyée, et j'exposerai les différentes
preuves que nous avons établies. Il en est qui
se rapportent à l'inanité de l'expertise, d'autres
qui s'attachent à établir la fausseté des docu-
ments. Examinons les premières. M. Cazelle
doit avoir en main la lettre que nous lui avons
envoyée d'Amérique avec les affirmations d'un
expert célèbre de San-Francisco, qui a re-
connu le faux.

—  Je dois vous dire, monsieur, déclara Ca-
zelle, que je suis très peu sensible au jugement
de cet expert lointain. Je reconnais, d'ailleurs,
qu'il s'agit d'une personnalité en vue; mais
nous avons, pour l'authenticité, quatre experts
français...

—  Nous nous attendions bien un peu à
cette fin de non recevoir, s'écria Charles Ber-
nays avec un sourire ; aussi n'est-ce pas sur192

LES   FIANÇAILLES   d'yVONNE

le seul rapport de l'expert américain que nous
prétendons nous baser, mais aussi sur le rap-
port des experts français.

—  Des experts qui concluent à l'authenti-
cité? vous vous moquez, monsieur.

—  Je n'ai jamais été plus sérieux... Vous
avez, n'est-ce pas, la lettre et les rapports des
experts ?

—  Les voici, dit Cazelle, en tirant des pa-
piers d'un portefeuille qu'il portait sur lui.

—  Très bien ! Vous pouvez les conserver,
monsieur... Voulez-vous avoir la bonté d'exa-
miner ceci ?

Et il tendit un pli à M. Cazelle. Celui-ci y
jeta un coup d'œil rapide.

—  Mais, fit-il, c'est la même lettre.

—  Justement... La lettre que vous avez eue
si longtemps en votre possession durant notre
absence était un faux, fabriqué cette fois sur
nos ordres... Oh ! je sais bien que ce n'est là
qu'une sorte de preuve négative... Elle était
nécessaire, cependant, pour vous démontrer
que les rapports d'experts peuvent se trom-
per... Nous n'en tirerons que cette conclu-
sion : elle suffît largement.

Cazelle restait stupéfait, analysait les deux
documents.

ÏVSLES  FIANÇAILLES   D'YVONNE                193

Hamilton s'était rapproché et lisait par-dessus
son épaule.

—  Plus brillant que solide! murmura-t-il à
voix presque basse.

— Je n'ose croire que cette faible preuve vous
arrête une seconde, poursuivit Charles Ber-
nays; elle ne vaut que dans un ensemble. Vos
experts n'existent plus, cela va sans dire, mais
il vous reste d'autres caractères d'authenticité;
votre document est en effet supposé spontané,'
tandis que le nôtre est forgé pour les besoins
d'une cause... Nous nous sommes donc, mon
frère et moi, attachés à trouver autre chose :

Or, il nous est arrivé une singulière aven-
ture. Un matin que nous étions précisément
occupés à débattre, avec l'habile hommequi a
produit notre faux, les conditions de son tra-
vail, il nous demanda de lui fournir une feuille
de papier semblable à celle du faux que nous
apportions de France. François prit dans une
boîte quelconque la feuille demandée. Le spé-
cialiste compara les deux papiers. Ils étaient
sensiblement identiques ; cependant, la teinte
de l'un apparaissait plus claire que celle de
l'autre :

— Oh! oh! s'exclama notre homme;  ceci
n'est certainement pas la même pâte.

13194

LES   FIANÇAILLES   d'YVONNE



Et, d'ailleurs, continua-t-il, après avoir exa-
miné les deux feuilles par transparence, les
deux papiers portent bien, en filigrane, un
faisceau de clous à tête carrée ; mais l'un de
ces faisceaux est sensiblement plus petit que
l'autre...

—  Cela prouve seulement, dit Cazelle, que
le fabricant de ce papier use de deux mar-
ques...

— Vous exprimez tout juste la pensée qui
nous est venue au moment de cette découverte,
reprit avec un peu d'ironie Charles Bernays.
Seulement, notre état d'esprit ne ressemblait
pas au vôtre. Notre défiance éveillée nous
induisit à considérer l'événement avec quelque
attention. Pour nous, il était bien certain que
le faussaire ou la personne qu'il servait, avait
cru indispensable d'écrire la lettre de mon
frère sur le papier assez caractéristique dont il
se sert. Dans le cas où Mlle Cazelle aurait reçu
quelque lettre de François, elle aurait été vi-
vement frappée de cette circonstance.

— S'il vous était possible, M. Bernays, d'em-
ployer des formes moins directes pour parler
de ce qui n'est à nos yeux qu'un soi-disant
faux, vous nous feriez plaisir, reprit Cazelle,
assez durement.LES   FIANÇAILLES   D YVONNE                195

— Mettons quejeraisonnesurunehypothèse,
répondit Charles. Je dirai donc que le soi-di-
sant faussaire prit la précaution de se munir
du papier ordinaire de mon frère pour y écrire
son soi-disant faux. Mais on ne pense pas à
tout, et, ainsi, le soi-disant faussaire fut amené
à produire son soi-disant faux sur un papier à
petit filigrane, et non sur un papier à grand
filigrane; ce qui, à tout prendre, est un péché
véniel.

Quant à nous, nous remîmes à notre calli-
graphie une feuille de papier à grand filigrane.
Il y exécuta le petit chef-d'œuvre que vous
avez fait certifier par nos excellents experts
parisiens comme un faux authentique, si l'on
peut allier des termes aussi discordants. Com-
parez, et vous reconnaîtrez cette différence de
filigrane.

Les lettres passèrent de main en main, et
chacun les examina longuement, Yvonne, Ca-
zelle et Mme Cazelle avec attention, Hamilton
et Ellen Farnham d'une manière ironique jus-
qu'à l'impertinence.

—  Il est certain, dit enfin M. Cazelle, qu'il
existe un grand etun petit filigranes, mais je ne
vois pas du tout en quoi cela peut servir votre
cause.196

LES   FIANÇAILLES   D YVONNE

— A première vue, reprit Charles Bernays,
il semble, en effet, que cette particularité soit
sans conséquence; mais j'eus, quand même, la
curiosité d'aller demander au fabricant de ce
papier ce qu'elle signifiait. Il m'expliqua que
la plus petite des deux marques n'existait
pas depuis aussi longtemps que la grande. Je
lui demandai alors si c'avait été une simple
fantaisie de sa part, et s'il fabriquait indiffé-
remment du papier à grand ou à petit fili-
grane. Il me répondit que non : le petit fili-
grane avait complètement remplacé le grand
à partir d'une date fixée, et l'ancien filigrane
avait été détruit. Je ne sais si vous serez aussi
frappé que moi de cette déclaration ? Elle me
fit tressaillir jusqu'à la racine des cheveux. Je
compris que la preuve de la loyauté de mon
frère tenait à ce fil léger de la date où le pre-
mier papier à petit filigrane fut coulé. C'est
en tremblant que j'interrogeai le fabricant.
Sa réponse fut pleinement satisfaisante ; la
date marquée sur ce précieux document ne
concorde pas avec l'âge du papier sur lequel
cette date se trouve inscrite. A la date mar-
quée par le faussaire, la pâte de ce papier n'é-
tait pas coulée.

La révélation porta vivement sur Cazelle,LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

197

déjà touché par la vue du deuxième faux :

—  S'il en est ainsi, commença-t-il...
Mais Hamilton lui coupa la parole :

—  Puisque vous m'avez fait le grand hon-
neur de m'inviter à cette petite réunion, dit-il
avec ironie, en s'adressant aux deux frères,
permettez-moi de vous faire observer que vous
etagezmal vos preuves... Vous venez de nous
démontrer que vous possédez un faussaire
merveilleux, puis vous nous présentez une
lettre où vous auriez découvert une incompa-
tibilité absolue entre l'âge du papier et la date
qui s'y trouve inscrite. Cette deuxième lettre
peut être un faux aussi.

—  C'est vrai, fit Cazelle, dont le regard se
ralluma.

—  L'objection, malheureusement, a été
prévue, répliqua tranquillement Charles Ber-
nays. Que monsieur Cazelle examine la lettre
dont nous parlons.

—   Elle porte un plus grand nombre de
signatures que la première, dit Cazelle.

— Ce sont les signatures de personnes hono-
rablement connues à Paris et que nous ferons
venir si c'est nécessaire. Ces personnes ont
consenti à signer cette lettre avant notre dé-
part, avec des encres spéciales, et en prenant198

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE



des précautions telles que l'imitation de leur
écriture ne suffirait pas à les tromper. Ces
précautions seront exposées à M. Cazelle
par M" Laplane, notaire à Paris, dont le pre-
mier clerc, M. Milchamps, nousprôta son con-
cours. Vous remarquerez que le deuxième
feuillet de la lettre est déchirée par la moitié.
La moitié manquante fut déposée par nous
dans l'étude de Me Laplane, le lendemain du
jour où M. Cazelle nous remit le soi-disant
faux. Il faut donc, comme première garantie
d'authenticité, que les déchirures coïncident.
Déplus, les témoins, au nombre de cinq, ou-
tre l'apposition de leurs signatures, ont écrit en
travers du feuillet déchiré, qui un mot* qui
un nombre mis sous scellés en leur présence
chez Me Laplane. Nous ignorons ces mots et
ces nombres ou plutôt nous n'en connaissons
que la partie demeurée sur la portion du feuil-
let adhérent à la lettre... Nous vous donnons,
d'ailleurs, cet argument pour ce qu'il vaut. Il
doit avoir une grande importance aux yeux
de M. Cazelle, parce que les personnes qui
nous ont apporté leur aide sont incapables
de prêter la main à une machination quel-
conque.
— Je le reconnais,  déclara fiévreusementLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

199

Cazelle; mais, bien entendu, cette preuve ne
vaudra qu'après vérification.

— Nous l'entendons bien ainsi... Voici
l'attestation du fabricant de papier, qui vous
dira que la feuille sur laquelle le faussaire
écrivit la lettre provient d'une pâte coulée
postérieurement à la date de cette lettre. On a
cru suffisant de prendre une feuille de papier
dans une boîte quelconque récemment acquise
par mon frère... Quant à l'enveloppe, elle est
bien de la pâte ancienne ; elle a dû servir à un
de ces billets insignifiants dont M. Cazelle pos-
sède des spécimens.

Charles Bernays s'arrêta pour juger de l'ef-
fet produit. Il était vraiment extraordinaire.
Yvonne rayonnait d'amour. Cazelle, déconte-
nancé, n'osait plus diriger ses yeux vers Ha-
milton.

Au contraire, celui-ci échangeait des regards
inquiets avec miss Ellen Farnham qui perdait
beaucoup de ses couleurs et un peu de son
assurance.

— Ajouterai-je épisodiquement, que notre
faussaire à nous est un très brave homme, qui
viendra vous raconter dans quelles circons-
tances il a consenti à imiter la lettre de mon
frère, que son travail a été fait devant témoins...i ,:

!       I

U   i

1

200                LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

J'ai presque honte d'insister là-dessus, c'est si
peu de chose, vraiment...

—  Ainsi, s'écria Cazelle, vous auriez établi
matériellement la fausseté de la lettre ?

— Oui, mais cela n'est rien, car vous pourrez
toujours prétendre que le vaste monde s'est
ligué contre cette pauvre miss Ellen Farn-
ham.

Tous les yeux se tournèrent vers l'Améri-
caine. Elle avait repris sa méprisante assu-
rance, mais elle y ajoutait quelque colère à
l'adresse, semblait-il, de James Hamilton.

—  Si monsieur Cazelle me laisse insulter,
je quitterai cette maison.

—  Nous en serions désolés, fit Charles, et
pour prévenir ce que nous regarderions comme
un malheur, nous adressons toutes nos excuses
à miss Farnham, la priant de ne pas se retirer.
D'ailleurs, son départ prêterait à une équi-
voque, après ce que nous avons de part et
d'autre déclaré au commencement de cette
entrevue. Nous nous engageons à ne plus pro-
noncer le nom de miss Farnham, ni même
celui de M. Hamilton.

—  Oh! moi, cela m'est égal, dit l'associé
de Cazelle.

Charles Bernays se tourna vers son frère :LES   FIANÇAILLES  D YVONNE

201

—  A ton tour ! François.

—  Je me bornerai à demander à Mlle Ca-
zelle, dit François, si elle juge les preu-
ves que nous apportons insuffisantes, et
si elle croit encore que j'ai été menteur et
frivole ?

— Il y avait longtemps déjà que ma convic-
tion se trouvait établie, monsieur, répondit la
jeune fille d'une voix tremblante; mais j'avoue
que je ne m'attendais pas à des preuves aussi
nombreuses et aussi certaines. Je vous prie de
me pardonner la précipitation avec laquelle
j'ai accueilli une accusation manifestement
ridicule pour ceux qui connaissent la noblesse
de votre caractère.

Ces paroles, qui marquaient le retour
d'Yvonne à son fiancé, émurent considérable-
ment Cazelle. Il sentit qu'il ne pouvait tarder
davantage à donner son opinion. Le dépit dis-
putait son âme à la justice, et même à la
loyauté.

Il ne perdait pas seulement le fameux
gendre aux millions, il se sentait vaincu par
les Bernays et par sa fille. Pour l'orgueilleux,
c'était la fin d'une l'égende : son étoile bais-
sait devant celle de François. Il regarda Ha-
milton qui bluffait toujours; il eut un vague202

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

|









1

espoir, avec le désir aussi de se débarrasser
d'une lourde responsabilité.

— Qu'en pensez-vous, monsieur Hamilton ?
La face maigre et dure prit une expression

de tranquille audace :

—  Je pense que ces messieurs ont répondu
aune manifestation spontanée, par une mani-
festation machinée... Jusqu'ici, leurs preuves
n'ont qu'un défaut : elles demandent à être
prouvées.

—  C'est aussi mon avis, murmura Cazelle,
et je trouve quelque peu téméraire la déclara-
tion d'Yvonne.

Charles Bernays se redressa, menaçant.

—  Nous aurions pu, évidemment, amener
ici les témoins sur lesquels nous nous ap-
puyons ; si nous ne l'avons pas fait, c'est que
nous gardions pour la fin une preuve que
nous jugeons de nature à rendre les autres
inutiles.

Sa voix, jusqu'alors ironique, avait pris un
ton mordant ; tout son visage exprimait une
résolution suprême. Malgré son assurance,
Hamilton frémit et miss Ellen Farnham se
leva à demi, très pâle et défaite. Charles con-
tinua dans un silence farouche :

—  Mon frère déposera aujourd'hui mêmeLES   FIANÇAILLES   D YVONNE

203

au parquet, contre deux personnes ici pré-
sentes, une plainte en faux et usage de faux...
Cependant, afin d'éviter un scandale à M. Ca-
zelle, nous nous engageons encore à laisser
ces personnes indemnes si elles consentent à
nous faire des aveux.

Miss Ellen Farnham s'était levée tout à fait.
Son beau visage exprimait une profonde an-
goisse. Hamilton s'avança vers elle ; ils échan-
gèrent un regard trouble :

—  Damnées les femmes 1 murmura l'Amé-
ricain.

La voix de Charles Bernays les poursuivit,
impitoyable :

—  Peut-être miss Farnham se rendra-t-elle
compte de l'importance de l'accusation quand
je lui aurai cité le nom de mon principal té-
moin : John Craik...

Le visage d'Ellen Farnham fut à ce moment
une assez pitoyable chose, malgré sa beauté :
il était avili par on ne sait quel sourire de vo-
leuse prise sur le fait, et essayant de garder
une contenance.

Elle répondit à Hamilton qui s'efforçait
d'attirer son attention.

—  Non, mon cher, je n'aime pas cela...
Votre fameux Craik n'était pas un homme

,

204                LES   FIANÇAILLES  D'YVONNE

sûr... Je prie ces messieurs de me laisser
sortir... Je reconnais que M. François Ber-
nays ne m'a jamais fait de déclaration et que
la lettre n'était pas de lui... C'est tout ce que
vous désirez ?
— C'est tout.
Elle sortit.

Cazelle était effondré. Il n'avait pas compté
sur un si rapide dénouement. Honteux et mi-
sérable, il sentait bien qu'il portait une part
de responsabilité dans toute cette affaire, et
que jamais Hamilton n'aurait risqué une
semblable imposture sans l'appui du père
d'Yvonne. C'était si vrai, qu'à cette heure
même l'Américain gardait une attitude inso-
lente, certain d'être couvert par la crainte du
scandale. Néanmoins, comme sa présence de-
venait ridicule, il prit le parti de sortir, non
sans avoir toisé dédaigneusement ses adver-
saires.

—  Misérable coquin! cria l'aîné des Ber-
nays.

Et se tournant vers son frère :

—  Tu vois le coup de l'intimidation...
Croiriez-vous, monsieur Cazelle, que ces gens-
là ont cédé devant une ombre? Tout ce que je
connaissais était le nom de  M. Craik. Ah !

i
I i

-

_,._^.

LES  FIANÇAILLES   d'yVONNE

205

la peur... voilà le sentiment par lequel on
tient les âmes criminelles.

—  Comment, balbutia Cazelle, vous ne
voulez pas dire que ce M. Craik. ne vous a pas
livré ses compagnons?

— La logique même s'y oppose, monsieur,
car il se serait livré lui-même... Cette forte
canaille d'Hamilton aurait sans doute décou-
vert une partie de cela ; mais les nerfs de la
petite miss Farnham n'y ont pas résisté...
Enfin, c'est de la besogne bien faite, et j'aime
beaucoup ça... Faut-il encore que nous allions
chercher les autres témoins !

—  Vous avez quelque raison de vous mo-
quer de moi, monsieur, dit Cazelle, et si, per-
sonnellement, vous me demandiez une com-
pensation. .. je vous l'accorderais volontiers...
Je ne parle pas de votre frère, ajouta-t-il avec
esprit, car sa compensation ne dépend pas de

moi.
Il se tourna vers sa fille.

—  Oh!  père, dit Yvonne, que vous êtes

bon !

—  C'est une chose que tu me ferais diffici-
lement croire aujourd'hui, murmura Cazelle;
mais il ne faut désespérer de rien...

Les deux fiancés se regardaient avec une

206

LES   FIANÇAILLES   D'YVONNE

joie profonde, immobilisés par la surprise et
l'espérance. Ce fut la pauvre Mme Cazelle qui
mit la petite main tremblante d'Yvonne dans
la main de François Bernays.

CE   VOLUME

A   ÉTÉ  ACHEVÉ  D'IMPRIMER

A TOURS

PAR   LES   SOINS   ET   AUX   FRAIS

DE

A.   JOANIN  ET  C">,   ÉDITEURS

A   PARIS
EN   LA  MAISON

DE  E.  ARRAULT  ET  O

LE XXe JOUR DE NOVEMBRE
DE  L'ANNÉE MCMIII■M/9i§0.N

d' EDITIONS

24. RUE K CONDt R9RJS.

L. MiBT.THirX, Irap.